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到了表兄弟姐妹们玩耍的后花园，二丫欢呼一声，加入捉迷藏的游戏之中。沈河看了看，走向坐在亭子里对弈的表哥们，打算请教棋艺。

“三三，来玩吗？”十来岁的表姐叫她，“我教你抓羊拐。”

“谢谢表姐，我不想玩。”

“那你想不想看花？”表姐很负责任，不欲冷落表妹，“朝歌城送来的长生花开了，你若是想看，可以去看。”

沈知微刚好要放松一下情绪，点头说好。

表姐叫来一个十二三岁的女孩，衣着干净，言谈举止略拘束。

她介绍道：“这是珠珠。”抬起头看着珠珠的脸，“这位是沈家的小姐，我家的表小姐，姑姑的小女儿。你谨慎些，莫要怠慢了。”

珠珠低声应是。

沈知微瞧了瞧珠珠的服饰，以为对方出自东方家的旁支，并未深究其来历底细。

两人走在鹅卵石小径上，沈知微打量着路两边的植物，忽然想起一件小事，问道：“你姓什么？”

“啊？”珠珠望向她，隐约觉得这个小女孩比东方家的嫡小姐还不好惹，遂老实回答，“我姓秦，自小在白石镇生活。老爷说，我的武道资质不差，不能白白浪费宝贵光阴，就把我带到这里了。”

原来如此，沈知微了然。

白石镇有东方家的农庄，在她出生之前，外祖父已经搬去庄子养老，多是别人特地前去探望，少有他回到安颖城的时候。

如果珠珠具备成为强者的潜质，外祖父将她收为自己的干孙女，或者提一辈让她做养女，也不是不可能的。

但这势必会导致东方家的修炼资源再分配，触及某些人的既得利益。

沈知微对这些糟心事没有了解的兴趣，她更好奇珠珠生活的镇子：“我记得白石镇位于安颖城北面的山林，跟安颖城比起来，那里有什么不同？”

珠珠道：“住在镇上的人很少，大家都是认识的。镇子外面有很多山，山上有林木，林中有很多鸟儿和普通野兽。一些猎户和采药人常年住在山上，每过十天半个月总会下山采买粮油之类吃的东西，有时他们遇到事情，两三个月都不露面。”

沈知微哦了一声：“山里有凶兽吗？我听说北面的赤原镇在不久前遭到凶兽袭击，还死了人。白石镇有受到凶兽袭击吗？”

珠珠迟疑着，摇头道：“有凶兽，可它没敢接近镇子。”又补充，“凶兽很可怕，会吃人。”

“你见过凶兽，而且是近距离接触。”沈知微说出肯定句，她停下来，细细观察着一串盛开的白色铃铛花，问得随意，“当时害怕吗？”

她拿手拨了一拨，铃铛花发出叮叮当的声音，煞是悦耳动听。

珠珠的目光被铃铛花吸引，同时有种“安颖城的孩子比白石镇的聪明”的怪异认知，答道：“害怕。后来佟大叔突然出现在我和凶兽之间，出手打死凶兽，我便不觉得害怕了。”

胆子这么大吗？

沈知微认真地注视着珠珠稚嫩的面容。

她的肤色有点黑，衣服宽大不合身，鞋子则是一双草鞋。

——很明显的不得东方家重视，也许是外祖父病重在身忽略了她，也许是外祖父刻意以此考验她。

在小姑娘感到窘迫之前，沈知微移开目光：“你想回到白石镇吗？”

“……”珠珠沉默了一会儿，坚定地道，“我要留在这里。”

只有留在安颖城，她才能变强。

所以，她没有用“我想”，而是用“我要”。

这样的回答让沈知微联想到性格强势的罗盛欢，继而想到母亲东方舞阳。

前者不忘初心，执着地追求她追求的，不曾留下脚步；后者被现实改变，陷入家庭和宗族的纠缠之中。

未来的珠珠会怎么选呢？

沈知微忆起表姐对珠珠的不喜，慢悠悠地来到暖房。

这里养着许多昂贵的花卉，也是东方家的药园。

长生花被种在灵药圃里，许远观不许接近。

它是朝歌城沈氏祖宅赠予东方家的礼物，十年开花，三十年结果，是极珍贵的灵药。

据说，吃一朵长生花可以延寿三年，吃一枚长生果则是增加十年寿命。若请炼丹师将花果炼制成长生丹，就炼丹师的水平而论，可以延寿十二年到三十年不等。

身为表小姐，沈知微没有资格踏足灵药园观赏长生花，这是规定。

隔着透明的禁制，她很有兴致地欣赏大朵大朵的花，不时询问候在身旁的灵药园管事：“这花长得这么好，今年应该可以分株吧？”

“不可以。”管事硬邦邦地说道，“我们试过分株，分出来的小苗养了半年就枯死了，主株伤了根本，也差点枯死。亏得家主亲自请来精通灵药种植的王先生，费了很多精力，才将长生花救活。”

“这么娇贵的东西。”

沈知微嘀咕。