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四人一路来到正堂，其余人看见阿汝和吴夫人一起出现，立时便有些不满，不少人已将不悦直接挂在脸上。　　　　周氏略感尴尬，不禁握紧了阿汝的手，并避开众人的目光，吴夫人却恍若未见一般，坦然一笑，对众人道：“各位太太小姐一路奔波，想必十分疲乏，那我便不再耽搁大家的时间，既然人来齐了，考核就开始吧，请各位太太先去书房吃茶点等候，各位小姐请留下来。”　　　　话音一落，堂屋里的大人均紧张起来，纷纷起身细声叮嘱自家的女儿，教导她们待会儿什么该说什么不该说，女孩儿们这时才露出些许慌张的神色，甚至有一个年纪还小的，拽着母亲的手不肯放。　　　　苗氏也俯身下来叮嘱阿汝：“小萝，待会儿你不必紧张，你只记住一样便可，吴夫人喜欢知礼懂规矩但又不拘泥于规矩的人。”　　　　阿汝对苗氏的话半知半解，本想再问一问具体的意思，可这会儿堂屋里的大人都已陆陆续续离开，阿汝也不好意思再耽搁，便只点点头低声道谢。　　　　苗氏浅然一笑，拉着欲言又止的周氏离开，去书房安静等候。　　　　大人离开后，堂屋内顿时空阔起来，吴夫人让女孩们各找位置坐下，又吩咐下人将女孩们面前的茶水点心一一补齐，方才在上首的位置坐下来。　　　　阿汝数了一下，一共有十三个女孩，年纪皆在十一二三左右，不过也有一个还未满十岁的女孩子。她身边放了一张矮小的圆木茶几，茶几那边坐着一个胖胖的小女孩，双手放在膝盖上不停地搓揉，似乎很是紧张。　　　　阿汝见没人注意这边，便把点心往女孩那边推了一些，伸手轻轻拍了拍她的肩膀，道：“你很紧张吗？要不要吃点东西啊？吃着吃着就不紧张了。”　　　　女孩听见阿汝搭讪，似乎放轻松了些，露出和善的笑容，她看着盘子里的点心咽了口唾沫，又看了看其他女孩子均未动面前的茶点，便低声回到：“算了吧，大家都没吃，我又这么胖，一个人吃多丢脸啊……你叫什么名字？我姓陈，叫谦芳。”　　　　“我姓阮，叫小萝，不过你叫我阿汝就好了。”　　　　阿汝嘿嘿笑了两声，拿起盘子里的一块点心递给谦芳：“夫人放在这里就是让我们吃的，我们不吃，待会儿剩下了她和先生肯定吃不完，到时候扔了多浪费呀，你别担心，我陪你一起吃。”话毕果真拿起一块塞进自己嘴里。　　　　谦芳目瞪口呆地看着阿汝将一块点心一口吞下，心里的顾虑便开始松动，犹豫片刻后，终于忍不住也偷偷吃起来。其他女孩子见有人开了先例，便也大着胆子喝口茶或是吃块点心。不过也有个别女孩性子本就恬静，或是不爱吃甜食的，便仍旧规规矩矩的坐在那里等吴夫人说话。　　　　但吴夫人似乎并不急着说什么，只悠闲地品着清茶，观察每个女孩子的神态表现。待堂屋里气氛稍稍热络起来后，才放下茶盏，抽出袖子里折好的一张素笺子，道：“各位小姐定然都是品才出众之人，论理都是可进这书院的。但一来书院里能教导你们的女先生不多，二来，我们这几位女先生还要照顾家里的日常起居，闲暇时间有限，若学生多了，难免会出现厚此薄彼的状况。因此今日我便对你们稍作考核，挑出几位有缘的来，未被挑中的也万万不可因此气馁，女学并非只有我们几个能教，须知人外有人，天外有天，比如各位小姐的母亲其实也都是女学的精通者。”　　　　说完，吴夫人将笺子展开，迅速扫了一遍上面的名字，又道：“接下来，我念到谁的名字，谁就到我跟前来，不必紧张，我只是与你们闲聊几句而已。”　　　　第一个是便是还未满十岁的那个女孩儿，身量娇小，大抵是因为没怎么经历过这样的事情，走路的时候身子微微有些发抖，到吴夫人跟前时，面上已露出胆怯之色。　　　　吴夫人温和地握住她的手，将她拉到身边，笑道：“不必紧张，我就简单的问你几句话。”　　　　“嗯……嗯……”女孩道。　　　　“你今年多大了？”　　　　“回……回夫人，我今年九岁了。”　　　　“可读过什么书吗？”　　　　……　　　　堂中女孩皆安静下来关注这边的情况，阿汝和谦芳也不再吃东西，认真地听那女孩如何回答吴夫人的问题。　　　　听到吴夫人的问话后，女孩儿们都松一口气，之前她们听闻这位夫人才学颇高，以为考核的时候会出些题来让大家答，遂都有些紧张。谁知吴夫人的考核不过是问读过什么书、背两段出来听听、有无学习其他技艺、有无爱好等寻常问题。　　　　那女孩儿因紧张，背《诗经》中的《采薇》时结结巴巴，背到“忧心孔疚，我行不来”时，更是将后面的忘得一干二净，她窘迫地低头回想，但越想就越紧张，越紧张就越想不出来，一张小脸渐渐憋得通红。　　　　吴夫人拍拍她的手背，柔声道：“能背出这些已经不错了，快回位置上喝口茶吃点东西吧。”　　　　女孩儿如获大赦一般，向吴夫人行过礼后便急忙回到之前的位置上。阿汝暗暗为她感到可惜，虽然她经事不多，但也看得出来吴夫人不会收用这个女孩儿了。　　　　接下来的几个女孩儿均表现稳定，回答问题时丝毫不乱，有一个还当场做了一首诗，但这些女孩儿都不免有刻意扮稳重老成的痕迹，而这个年纪本该有的灵动却被掩藏起来，吴夫人看见心里很是可惜，已暗暗将她们排除。　　　　到阿汝时，吴夫人照旧是问那些问题，但问到“读过什么书”时，阿汝却是答：“回夫人，阿汝只认识几个字，也没有读过什么书，不过我会背一段三字经和两首诗。”　　　　其实这句话是昨晚顾砚眀教她的，阿汝一字不识，吴夫人本就聪慧，根本不可能瞒住她，与其让她考问出来，不如先自己承认。顾砚眀知道师娘是个洒脱之人，才学并非她最为看重的考核项，是以阿汝若说出实话，反而可能会让她欣赏阿汝的诚实。　　　　闻言，吴夫人有些吃惊，一是在其他的女孩子都极力表现自己博学多识的时候，阿汝竟直接告诉她自己所学甚微，实在勇气可嘉；二是以她和苗氏的交情，对阮家的情况也有所了解，据她所知，阿汝的娘亲还在时便时常教导女儿读书认字，不可能到现在只学了这么一点，背后怕是有什么其他的原因。　　　　但她很快便恢复淡然，问：“为何到现在才学这么一点东西呢？你不喜欢读书识字吗？”　　　　阿汝连忙摇头：“我喜欢读书认字的，只是前一阵子，我把以前学的都忘了。”　　　　堂屋里其他的女孩儿听罢都笑起来，均觉得这个水平就敢来报名也忒有勇气，而且她说的这个理由也实在太蠢了，这不就摆明了承认自己懒嘛。　　　　吴夫人更感疑惑，这个理由着实太荒唐，要么证明这里面有什么奇怪的事情，要么则证明阿汝并不喜欢读书，长久不曾温习才导致遗忘。她知道苗氏的人品，不会夸大其词，但忽然她想起前一阵子听到的传言，说顾家准媳妇儿大病一场后性情大变，会不会和这个有关？　　　　可即便有关，吴夫人也不太相信，遂暂且将这个问题放到一边，温声道：“那你把那两首诗背一首来听听呢。”　　　　阿汝便将陶渊明的《饮酒》挑出来，学着昨晚顾砚眀念起诗句时候的语气神态，慢慢背了出来。这却是她自己学来的，当她明白诗里的意思后，就发现顾砚眀念这首诗的时候，神态和语气都与诗的内涵十分契合，便默默模仿了下来。　　　　吴夫人微微一惊，她心性聪慧，如何看不出这首诗是有人刻意让阿汝背下来讨巧的，但阿汝念这首诗的时候，却能将诗里的精魂把握得那么准确，这让她感到有些惊讶。尤其是念到那句“采菊东篱下，悠然见南山”时，她竟能将那种悠然洒脱的气质和语气均准确的表现出来，可见这孩子在才学上的领悟力还是不错的。　　　　吴夫人微微点头，不觉赞叹一句：“不错！”　　　　阿汝听见有人夸赞，如获至宝一般，脸上绽开一个笑容，道：“谢夫人夸赞。”　　　　吴夫人见她纯真可爱，笑容里没掺杂半分做作，也忍不住笑起来：“身为女子虽不能靠学识步入朝堂，但会些诗书，能用来陶冶情操、闲暇时取悦自己也是不错的，回去后好好识字念书吧。”说完就让阿汝回到座位。　　　　阿汝忐忑不已，吴夫人的意思是表示不会收用自己了吗？但又想到自己的确没什么学问，这里才学卓越的女孩子这么多，吴夫人将自己刷下来也是理所当然，便放宽心态，安然坐下来。　　　　轮到谦芳时，阿汝和其他女孩儿听到她念出的一长串书名诗词集名，均惊得目瞪口呆。吴夫人也忍不住赞叹，从谦芳的神态和谈吐，她知道这个女孩子多半没有撒谎夸大，便又与她交谈起其中的一本书来，果然谦芳虽然见解不深，但却能和自己谈上几句，这已经很不错了。　　　　吴夫人笑道：“想不到你小小年纪，会的诗书竟这样多，不知是谁教你的？”　　　　谦芳道：“回夫人，是我外祖母，我之前一直住在外祖家。外祖母说大多数女子一生都难以读书识字，对世上的事了解甚少，一辈子被困于家中相夫教子不得自如。因此祖母教我识字念书，希望将来我能以此懂世事、明事理、悦己身。”　　　　吴夫人听罢，觉得此话甚是耳熟，先是愣了愣，然后想起谦芳的姓氏名字，不禁讶异道：“你外祖母可是杞县的安云枫安老太太！？”　　　　谦芳闻言欣喜：“是的，夫人认识我外祖母吗？”　　　　吴夫人是个不轻易激动的，此刻也不免喜形于色，忙道：“认识！你外祖母当年盛名在外，若非她曾说过绝不收学生，我是一定要敬她为师的。不过今日我能与她孙女结缘，也算无遗憾了。”　　　　众人纳罕，起初她们见这个女孩子胖胖的，神色也有些紧张，各方面看起来并不出众，根本没将她放在心上，熟料人不可貌相，她原来是如此厉害的对手。　　　　阿汝知道谦芳是定然要留下来的了，便真心为她感到高兴，待她回到座位后，低声说道：“你真厉害，恭喜你呀！”　　　　谦芳也知道自己成功了，轻轻拍着胸口道：“可把我紧张坏了，我一直担心自己不会被收用呢。”说完赶紧拿起一块点心塞进嘴里压压惊。　　　　此时堂屋里还剩下两个人，其中一个便是手里握着长笛、一直安然自若的那个女孩儿，之前阿汝一看那气质就觉得她不一般。果然经吴夫人问过一圈话来，众人发现这又是一个“谦芳”，而且她还比谦芳多会一样东西：吹笛。如此一来，三人中便已有两人确定下来了。　　　　最后一个女孩儿坐在阿汝和谦芳的身后，许是因为太紧张，她经过谦芳身边时，身体撞到谦芳的背，谦芳整个人都扑到圆桌上来，眼看就要打翻茶盏，以她的姿势和方向扑下来，茶水多半会泼到她脸上去。　　　　阿汝靠着内力和修为，眼疾手快的，一手将茶杯和点心碟子扫开，一手迅速伸过去撑住谦芳的肩膀，这才避免一场意外。　　　　“你还好吧？”阿汝问。　　　　谦芳惊魂未定，等反应过来时，发现阿汝细瘦的左手还撑着自己的上半身，想到自己体重不轻，连忙羞红了脸坐正，向阿汝道谢。　　　　阿汝嘿嘿笑了两声，大方道：“不用谢，我力气大。”话毕，见撞到谦芳的女孩子也吓得愣在那里，便也笑问：“已经没事了，你还好吧？”　　　　当众出丑，女孩儿分外羞愧，十分局促地说了声“我没事”，这才继续向吴夫人走去。　　　　吴夫人见有惊无险，只让下人将阿汝扫落的茶点收拾好，再换新的来便罢。但最后这名女孩她已决定不会收用了，不是因为她不小心撞到了人，而是因为她似乎根本不打算就此事向谦芳道歉。　　　　考核完毕后，吴夫人打开正堂的大门，让下人去书房请各位太太来接人。周氏和苗氏闻信忙赶过来，却见阿汝短短的时间里已交到了一位好友。　　　　“怎么样？小萝可有希望？”吴夫人出来后，苗氏上前问道。　　　　吴夫人拍拍苗氏的手背，示意她稍等片刻，然后对众人说道：“各位小姐是否录取，书院还要考虑一番，请太太们先行回去，静等消息即可。”说完，她走到谦芳的母亲身边，向她微微福身：“我想请太太和小姐单独坐一会儿再走，不知您是否介意。”　　　　谦芳的母亲安氏闻言欣喜不已，忙道：“夫人抬爱，我怎会介意！”　　　　吴夫人请安氏母女和苗氏三人暂去书房等候，命人好生招待着，等送走其他人离开后，才折身回来，发现苗氏周氏和安氏已经聊了起来，阿汝和谦芳也正玩儿的欢。　　　　苗氏见到吴夫人的第一句话便是：“真想不到在这儿竟遇上了杞县安老太太的女儿孙女。”　　　　“可不是么，起初知道的时候，我也惊了一跳。”吴夫人感叹道。　　　　安氏性子格外娴静，又不喜自夸自擂，便只坐在那里，笑着听大家说话。周氏于学识上并没过于用心，对此所知不多，因此也只坐在一旁静听。　　　　吴夫人道：“安老太太不仅自个儿不凡，教出来的外孙女也不是等闲之辈，今日有缘让我遇上了，岂能轻易放过去的。”　　　　安氏一听提及女儿入学之事，连忙起身行礼道谢：“承蒙夫人瞧得上我家丫头，以后全凭您细心教导了。”　　　　吴夫人正巴不得与安老太太结缘，哪里会受安氏的礼，连忙将其扶起：“太太快别这么说，我仰慕老太太盛名已久，能教导她的孙女也是我的福气。”　　　　周氏在一旁看着，不知阿汝到底有没有录取，心里火煎似的难熬，几欲开口询问。吴夫人瞧见，笑着对她说道：“也请太太放心，你家这位姑娘我也收了。”　　　　“真的！”周氏有些不敢置信，兴奋得直接从位子上站起，抓住吴夫人的手想说些什么，却又一时语噎。　　　　“其实我早已决定好了。”吴夫人说，“小萝这孩子本性淳良，又不拘小节，先前在堂屋里时，所有的女孩儿都不敢吃那桌上的点心，唯有她不觉拘束开先例，倒引得其他女孩儿们也慢慢放松下来，当时我便有些心动。后来又见她学识领悟力不错，遇事还反应极快，一个女孩儿不小心撞到了谦芳，幸亏她及时伸手才化险为夷。虽说她识字不多，但不是大问题，好歹离入学还有一年多的时间，现学也来得及。我挑学生最看中的还是品性。”　　　　周氏捏着帕子不住抚弄胸口，整个人都松了口气，又听到吴夫人最后一句话，之前的忧虑就都消散了，便索性将昨天逼着阿汝盲背三字经的事说了出来。吴夫人正对阿汝不识字的事感到好奇，听完便问道：“我也觉得奇怪，她母亲我从前也认得得，也知道这孩子是从小就开始识字的，怎么到现在却认不得几个了呢？”　　　　阿汝病好以后的“后遗症”，苗氏并不知道，听到吴夫人问起也觉得颇为惊讶。　　　　周氏略微叹口气，将请王婆招魂以及之后的事都说了出来，几人对鬼神之说也是有些信的，都以为是阿汝的魂魄受损才导致部分记忆丢失，也就没再朝其他方向去想。　　　　“难怪呢，先前这孩子说前阵子将从前认的字和看的书都忘了，我还觉得疑惑，原来是这个缘故。”吴夫人道。　　　　“所幸她身体还没发现什么异常，能吃能喝的，记性也好，重新识字念书只怕也没什么问题。”　　　　谈过阿汝和谦芳的事后，四人又坐着叙了会儿旧，彼此相谈甚欢，临近中午时方散。吴夫人本要留下大家吃饭，但因几人都急着回家只好作罢。阿汝和谦芳依依作别，约好有时间一定要去杞县安老太太家玩一回。　　　　安氏母女走后，苗氏定要邀周氏和阿汝同乘马车去家里吃午饭，周氏起初执意不肯过去叨扰，后来苗氏没办法，说了句“她奶奶半年没见她了，心里也怪想的。”　　　　周氏心想阮家那边的确半年多没去了，她再怎么也不能阻碍骨肉团聚，何况阿汝还不是顾家的人，便同意了。不过因着天热，她和阿汝还是坐的自家的马车。