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谢长庚的手下有一人名叫刘管，极是能干，擅筹谋策事。此人从前曾在朝廷吏部做着小小的主事，怀才不遇深感郁闷，后又获罪于上官被流放，中途逃走，在谢长庚还行走长江水道时就跟了他，如今做了节度使府的属官别驾，实则也是谢长庚为数不多的秘密幕僚之一。

他还有个本事。因为从前在吏部的便利，对各封国的情况了如指掌。上从王相下到百官，凡有官职份位者来历背景，他无不知晓。

谢长庚将刘管叫来问袁汉鼎。

刘管说道“此人是长沙国已故国相的义子，与慕宣卿一道长大，幼年曾在王宫做过伴读。袁虽年轻，但能力出众，为良将之材。长沙国与大人您缔结婚约前的那数年间，藩王混战，受到波及四境不宁，曾因地界纠纷与南蛮首领姜戎数次交战。当时袁汉鼎不过一个十五六岁的少年，却已随老长沙王投军作战，立下过大功。如今长沙国里，除了陆琳尚可勉强主事，也就剩下这个袁汉鼎了。”

谢长庚沉吟着。

刘管以为他想延揽人材。

过去数年中，谢长庚屡次平定内乱，声望日益高涨，还缺的，就是一场对外族的大胜。

本朝延续至今，国祚式微，日暮西山，连内乱都无力应对，何况抵御外犯？河西之北的三郡二十城，被北人陆续占去，民众每每谈及，无不义愤填膺，对朝廷的无能也愈发不满。

三年前，北人在边境开来重兵，意图再夺河西。

当时的河西，土人和当地人频起冲突，各戍地的将士人心不齐，惧怕北人，可谓内忧外患。原节度使无力应对，初战便以败北告终，又失一城。被革职后，河西局势岌岌可危，朝廷无人再敢担这节度使之职，唯恐河西丢在自己手里，担这举国骂名。

谢长庚当时得了长沙王的保举，入仕不过一年，刚在平定藩王的战事里崭露头角。

打重兵压境的强敌北人和打国中国的藩王，不可同日而语。以他当时的情境，没有必胜的把握，便不好趟这一趟浑水。

在他收到朝廷的急诏，召他入京之时，他正在扫荡晋王最后的势力。

刘管等人，当时都在劝他，这个时候不宜接手河西这块烫手的山芋。万一不敌，不但身败名裂，从前的筹谋，也都将付诸东流。不妨故意放走晋王的残余军队，容他再次东山再起，兴兵作乱，这样，就能以叛乱未平军事缠身为由，巧妙地避开这个危机。等势力培植得足够了，河西那那边也打得千疮百孔了，到时再出面收拾残局，事半功倍。

但谢长庚当时并未听从劝告，迅速荡清晋王的残余军队，便临危受命，立刻出京来到河西。这几年里，他练兵屯粮，攘外安内，以弱对强，身先士卒，硬是聚齐了人心，数次抵住北人的来犯，这才有了河西今日暂时安稳的局面。

那次之后，刘管等人，对他真正佩服不已，死心塌地。

刘管知他心思细密，算无遗策。但即便是现在，有时回想当初他不听劝阻冒险接任河西节度使这个职位的举动，刘管还是不大确定，他到底是出于怎样的初衷。

是不欲河西之地落入北人之手，要以一己之力力挽狂澜，还是他对自己在那样的不利条件下也能把住全局怀了十分的信心，这才不惜孤注一掷，冒险出京？

但不管怎样，最后他是赢了。回首当初的那个决定，也实在是个明智的举动。

以如今的局势来看，他若能在对北人的战事中，改防御为反击，获得彻底胜利，夺回那三郡二十城，便是真正的人心所向，威望无二。他只要等到刘后的发难，以自保为由而起事，河西十数万将士，对他必唯命是从。他一呼百应，摧枯拉朽，试问，朝廷谁人能够反抗？天时地利人和，他全部占尽。这个皇位，除非他自己不要，否则，天下还有谁能阻挡？

大败北人之日，便是他易鼎登极之时。

见他半晌没有发声，刘管又开口道“节度使固然求贤若渴，更礼贤下士，但这个袁汉鼎，与慕氏关系匪浅，犹如一家，恐怕不大可能会被您所用。何况，河西如今也不缺良将。节度使与其延揽这个袁汉鼎，还不如……”

他想说的另外半句话，有些不大方便开口。

河西内部，如今还剩一个隐患，那便是土人。

面对这些顽固的土人，就连一向无往不利的节度使大人，也有些一筹莫展。

据刘管观察，被节度使送走了的夫人，倒似乎可以用作与土人打交道的突破口。

但这一点，自己能想到，以节度使的心思，不可能没有察觉。

他有点不明白，为何节度使不好好加以利用，反而把人给送走了。

但这种夫妻之事，自己一个外人，似乎也不便开口。且既送走人，必有他另外的考虑。

刘管话说一半，便停了下来，看着对面的谢长庚，见他依旧没有反应，仿佛沉浸在了某种思绪里，叫了一声“大人？”

谢长庚回过神来，“哦”了一声，看向向刘管，点头道“我知道了，劳烦。”

刘管去了后，管事回到节度使府，见谢长庚，禀道“照大人的吩咐，小人以大人之名，将长沙国的人引入驿舍落脚了。”

“领队袁将军叫小人转话，道他带来了长沙王慕宣卿给大人的亲笔手书，盼大人尽快拨冗，予以接见，他不胜感激。”

“除了这个，还说过别的没有？”

管事摇头，忽然又想了起来。

“是了。还向小人问及了翁主。小人照大人的吩咐，没提翁主已经回去的事，只推说小人不知。”

管事说完，见他神色冷淡，也没再问别的，便躬身告退，却又被叫住，叮嘱了一番。

管事十分惊讶。

这几年，也时常有朝廷官员被派来河西公干，全部是由节度使府的相关属官接待，按朝廷制度而行。

这一回，管事实在不懂，节度使为何会如此“款待”那个来自长沙国的袁将军。

但吩咐了下来，管事自然照办，匆匆告退，前去安排。

第二天的清早，一个貌美女伎被管事带到了谢长庚的面前。

女伎跪在地上，惶恐地道“大人，非奴不从大人之命，是那位袁将军不要奴作陪。奴百般勾引，又跪地哀求，道若被赶走，大人便会责罚奴服侍不周，他便叫奴留下，自己出去和人一屋。奴实在没有办法。奴无用，求大人恕罪。”

谢长庚命女伎下去，临窗而立。

管事实在摸不透昨晚这场安排的用意，等了片刻，见他不说话，便冲他背影问道“大人，今日可否见他？早上他见了我，又问大人何时见他。”

谢长庚转过身，神色冷淡“不急，叫他再等个几天。”

袁汉鼎在驿馆里焦急地等待了三天，度日如年。到了第三天，终于等到会面的消息，立刻出发。

谢长庚是在节度使府的议事堂里见他的，但周围没有别人，只他二人。他坐在案后。袁汉鼎向他见礼，呈上了来自慕宣卿的亲笔手书。他拆开，随即请袁汉鼎入座，脸上露出笑容，说道“前几日颇多事务，今日此刻才得以脱身。怠慢了袁将军，袁将军勿怪。”

袁汉鼎恭敬地道“节度使客气了。今日能够得见节度使之面，转上殿下手书，我已十分感激。”

谢长庚浏览了几眼，放下书信，笑道“我与长沙王本为郎舅，如同家人，便生龌龊，也无隔夜的仇，长沙王何必如此客气，叫你不远千里跋涉来此。他的心意，我领了。你若不嫌我这里地偏人鄙，不妨多住几日。礼尚往来，正好也容我备些薄礼，等袁将军走时，劳烦带回献给长沙王。”

慕宣卿在信里，除了为他之前带自己妹妹出京一事向他表谢之外，也提出这趟希望能将妹妹一并接回的愿望。袁汉鼎在焦虑和猜测中等了三天，此刻终于见到了谢长庚的面。

他本以为会受冷待，乃至羞辱，便如前次谢长庚去长沙国时待遇相似。没想到对方谈笑风生，一副过往不计的模样，不管是真是假，此刻，长久以来，埋在袁汉鼎心底的对翁主的关切和心情的急迫，再也无法抑制。

见谢长庚绝口不提，他开口道“多谢节度使美意。我出行之前，殿下再三叮嘱我代他转话，盼节度使予以方便，容我代殿下接翁主回去。殿下信中想必也提及此事。殿下命我转告节度使，倘若翁主能回，殿下倾力酬谢。只要能拿的出，绝不吝惜。”

他说完，屏住呼吸，望着谢长庚。

谢长庚注视着袁汉鼎，和他对望了片刻，说道“倘若我告诉你，你来晚了，她人已不在此地。就在前些日，我奉太后之命，又将她送回上京与太后作伴，你长沙国将如何？”

袁汉鼎的心脏咚地一跳，脸色微变，猛地从位置上站了起来。

“她是哪天被送走的？”他脱口便问。

谢长庚淡淡地道“怎的，你想半路拦截，将她带走？”