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毓坤到了储秀宫的时候方过午，崔茉雨引她到思顺斋，薛贵妃正倚在美人榻上，素色抹额，明眸朱唇，珠翠中一点皓腕，纤手握着一卷簿册。

毓坤走近了些，薛贵妃方察觉，松开手，起身唤她到身边坐。

毓坤坐下后拈起那册子瞧了眼，方觉上面竟是一张张画像，皆是少年才俊，旁边写明了名字，籍贯，年龄，家世，履历。

见她蹙着眉，薛贵妃怅然一笑：“如今婉姐儿也到了年纪，总要定下一门婚事才好。”

毓坤知道她娘是担心瓦剌王子求婚的事，柔声安慰道：“娘娘放心，我不会让妹妹去蒙古和亲。”

薛贵妃摇了摇头道：“这事又哪由你做主。”

毓坤一凛，听她娘的意思，难道她爹还真有意与瓦剌结这门婚事。

心中沉甸甸像压着块石头，毓坤只听薛贵妃道：“怎么今日来了？”

今天本不是她惯常来问安的日子，她娘一下便品出些不同来。

毓坤也不绕弯子，直言已知蓝轩便是萧恒，果然见薛贵妃变了脸色，纤指绞着帕子，许久没有说话。

毓坤试探道：“娘娘想必早知道了？”

薛贵妃不答话，只细问她是如何得知的。因答应过蓝轩，毓坤没有透露她听到的话，只含糊道是在太傅家留得晚了，恰巧遇到他过来。

然令毓坤没有想到的是，薛贵妃忽然就问她，如何在太傅府中留得那样晚？

从小到大，她是没什么心事能瞒得住她娘的，犹豫了下，毓坤还是轻声道：“是约了陆时倾。”

薛贵妃闻言握住她的手，过了会才开口道：“娘知道你们亲厚，从小好在一处，然如今大了，总有不方便，若是……”

她话未说完，便被毓坤打断道：“娘娘说的是，我自然有分寸。”

见她苍白着嘴唇的样子，薛贵妃很是心疼，轻轻抚着她的额发道：“并不是娘苛责于你，只是他总有一日要成亲，娘不忍心你那时伤心难过。”

见毓坤许久未说话，薛贵妃叹了口气道：“既然如今你问起了，娘便把你想知道的都讲与你。”

但究竟要从何说起呢？

薛明月爱怜地望着女儿秀美的面庞想，原来一晃这么多年过去了，她的孩子也这般大了。

“当年你外祖父家在苏州，家中有几百亩水田，虽不是大富大贵，但也日子富足，衣食无忧。”

“我是家中最小的女儿，极得你外祖父欢喜，娇养长大，到了十七岁，他便想着要与我选一门好亲事。”

“而那时我们家在苏州也有些名气，只因你外祖父乐善好施，又在族中办义学，因此得了个薛善人的称号。我们吴地的女孩儿，都有一双巧手，我在闺中时，因绣活比别人略强些，竟也有了些名声。十里八乡听说薛善人家的小女儿要出阁，一时间媒人蜂拥而至。”

毓坤闻言心想，她娘当真是谦虚了，那样的美人又心灵手巧，无怪乎提亲的人踏破了门槛。

这么想着，又听薛贵妃道：“如此挑了三个月，你外祖父终于选定了金陵沈家，然而未及下聘，竟出了件祸事。”

“当时的苏州知府孙万理，是个人面兽心的狗官，听说了这件事竟派人来，说要纳我做他的第三房妾室。”

“你外祖父自然不愿意，也不敢得罪知府老爷，只想着能早日完婚。然而不待沈家来人，那孙老爷竟寻了由头，将你外祖父和你大舅皆下了大狱，还强占了家里的百亩水田。”

“那时你二舅带我逃了出来，半路上却后悔，劝我回去从了知府老爷。”

“然我却知道，那孙万理岂是好相与，定要闹到薛家家破人亡，我没了指望，才好倚仗他。”

“那时我心想，难道这世间竟没了王法，干脆横下心，带着茉雨，上京城告官。”

“那时我十七岁，不过比你和婉姐儿大些，孤身在外不方便，便扮作位公子。”

“虽然京城千里迢迢，但我也不是任性胡为，只因在家中曾听你外祖父说，有位同乡世侄，祖上与我们家是世交，如今在皇上身边做了大官。若肯出头，即便是苏州知府，也没什么可怕。”

“而我唯一担心的是，毕竟这么多年不曾走动，也不知他肯不肯认我。”

紫禁城里规矩多，稍不谨慎就犯忌讳。宫门下了钥，宝姝提铃走在东一长街上，昏黄的绢纱灯映得朱墙森森，直压得人喘不过气。她不敢走得太快，亦不敢走得慢，更不敢吐字不清晰，否则挨骂事小，打死撵出宫去也是有的。

也就一年多以前，关外铁骑踏破北京城，末帝被俘，大明名存实亡，只余宗室退守东南，苟延残喘。宝姝听老一辈的宫人讲，那时候这宫里树上挂着的，井里投着的……不知死了多少人，更多是被砍了脑袋的，当真数不清有多少冤魂厉鬼。

下意识打个哆嗦，宝姝手一晃，头顶一只老鸹扑棱起翅膀，她直觉身后有影子在追，心中越发惊慌，见到远处有些光亮，拼了命地奔逃过去，正叫守月华门的羽林左卫拿了，登时要作逃婢杖毙。

那时正打门道下走出个人来，宝姝不管不顾扑倒在地，哀哀哭救。一双手扶她起来，宝姝这才发觉那人身后跟着的竟是司礼监秉笔崔怀恩，能被皇上身边的权要大珰那样以礼相待，宝姝知道当真是遇到了贵人。

紫禁城中自然容不得她放肆，很快有人将她拖了开，那人却停下来。崔怀恩颇有些为难，低声道：“万岁可还等着您呐。”那人踌躇一下，见她满面血污伏在灰土中，终究不忍心，轻声道：“可是犯了什么过错？”

宝姝怯怯不敢说话，那人竟温柔宽慰她。待明白了前情，那人望着崔怀恩道：“我有个不情之请，既然她并非要逃出宫去，便将人放了罢。”

宝姝没想到，那样一位大人物，竟为了自己这样一个小宫女求情，怔怔望着那人明艳的面孔，清朗的身姿，心中既感激，又羞涩。

崔怀恩叹道：“既是您说的，便不治这婢子的罪，只是咱们需快些走，自打看了您从会极门递上来的本子，万岁的心情可不大好。”

那人一凛，不愿再耽搁，匆匆随崔怀恩而去。

宝姝死里逃生，半晌回过神，方觉地上有个明晃晃的物事。她拾起来一瞧，原来是那人腰间的玉环，竟叫她生生扯掉了。

那玉晶莹剔透，无印无记，只有一处缺，绾玉的络子褪了色，似是时常摩挲所致，看得出是主人的爱物。宝姝歉疚得很，连恩人姓名也不知道，别说日后结草衔环以报，连拾到的物件也无处可还。

打月华门向北便是乾清宫，夜已深了，毓坤立在丹墀前，仰望汉白玉月台。高处的宫殿如匍匐在暗处的巨兽，绘着金龙和玺彩画的五踩斗拱撑起厚重的重檐庑殿，时刻昭示皇家威仪。

崔怀恩引她到西暖阁，地龙烧得很热，宫帷后的鎏金香炉燃着沉水，烟气袅袅。毓坤撩起下摆，跪道：“罪臣朱毓坤，叩见圣上。”161