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林恒冷哼一声，问道：“我且问你，河上的木桥，可是你们破坏打断的？”

背弓匪徒点点头，却又辩解：“我们破坏木桥，只是为了躲避恶鬼追杀，并无其他歹意！”

李镖头破口骂道：“油嘴滑舌！既然没有歹意，又为何在此处埋伏打劫？”

“兄弟们都快要饿死，树皮都被啃完了，实在没法，想讨些吃食。”匪徒舔了舔舌头。

林恒看向那些跪伏在地的流民匪徒，一个个都是皮包骨头，蓬头丐面，有不少还挺着大肚子，许是吃了土，却又无法消化。

昨夜城隍庙中，饿死鬼也是如此。

他心头感到沉闷，继续问道：“你口中所说的恶鬼又在何处？”

匪徒解释，恶鬼游荡在河对岸，某天晚上突然出现，将一个流民给生吞活吃。剩下的人便与他一道，将木桥破坏，躲到了林子里。

至于恶鬼什么模样，天黑心慌，只顾着逃命，自然没有多看，只注意到轮廓极为肥大。

林恒听到这里，大致已经判断出，那恶鬼八成便是王员外。

接着又问了问河口村的情况，匪徒却道，他是从别处而来，只知村庄彻底荒废，渺无人烟。但也透露，这些流民都是从河口村逃出来的。

于是，林恒便找流民打听，得知河口村历经了大旱，村里饿殍遍野。

因为村中田地，都被地主王员外吞并，其极为苛刻吝啬，即便风调雨顺之年，也想方设法克扣村民口粮，而大旱使得收成骤降，自是不愿出粮。

即便每天都有村民活活饿死，也不愿分出哪怕一粒稻米。

村民们只能寻树皮、草根果腹，到最后连树皮草根都吃完了，饿到极致，便开始吃土……吃人。

若有活不下去的，就要被吃。往往妇孺、老人最先撑不下去，成了口粮。

直到这群流民离开怨气滔天，人间炼狱般的村庄，跟随背弓匪徒干起了土匪的勾当时，河口村已经成了死地。

林恒耳听这些惨剧，越发感到沉闷，心中好似压了块大石头，他又声音沙哑的问起王员外以及恶鬼之事。

流民们却都表示不甚清楚。

王员外的庄子建了土墙，又有家丁护院，大旱之时，村民为了活命，也有要攻打王员外庄园，抢夺粮食的，却都被打退。而家丁护院，还会定时清理庄园外游荡的村民。

流民们在跟了背弓匪徒后，本欲攻打王员外庄园，可在当晚就遭遇了恶鬼袭击，不得不逃窜至此。

林恒问完了话，便将这些流民匪徒，都交由张贺处置。

依照李镖头的意思，是要宰了那逃兵，张贺却动了恻隐之心，打算将这些匪徒流民，带去城镇，交由官府。

李镖头对此自然没有异议，张贺悄悄对林恒说了自己的打算，在将这些流民匪徒带至城镇郊外，便将他们给放了。

若让他们留在此地，怕也活不久。

林恒多看了他两眼，“你方才可险些丧命。”

张贺神情沉重，没了惫懒笑容，只道：“当今世道，人命如草，为求生存，苦楚良多！我看他们拦路劫道，便如野狼捕兔，是恶行，却未有恶心。”

林恒闻言，不由对这损友有所改观，却也提醒了一句：“流民暂且不提，但那逃兵须要担心。”

车队重新上路，逃兵以及流民匪徒，都被绳索捆绑，跟在后面。

张贺让人给他们送去了干粮，流民们吃相可怖，有碎屑掉到地上，便用干瘦如柴的手，抓起一大把土塞进嘴里，头也不抬。

有两个挺着大肚子的流民，一个噎死，一个撑死，临死时，嘴里还咬着一大块干饼，拔都拔不出来。

看到这一幕，镖师们也都忍不住生出同情，给他们稍微松了松绳索。

李镖头又吩咐镖师找来柴火，将死去的两个流民当场火化。

林恒表示不解，这方世界也有入土为安的习俗，并不流行火葬。

李镖头解释说：“尸首若是随处埋葬，指不定哪天就会化作僵尸怪物，祸害商路，因而死了人，都要火葬。”

林恒当即找他打听野外鬼怪的情况，李镖头却不大愿意讲述这些，许是勾起了他不好的回忆。

流民们吃饱肚子，便都老实下来，似乎对接下来被送去官府受刑，已然认命。有人说，临死前能吃饱，便心愿已了。

拦路劫道，按照当下律法，是要流放充军的，不过野外鬼怪纵横，衙门差人，都不愿押送犯人远赴他乡。

因而当地官府为避免麻烦，往往都是直接斩首处决。