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温婉蓉心想糟了，覃炀出去，留她一人在书房，府里下人都知道除了老太太，其他人一律不准进。

还在犹豫到底要不要应声，门外的人又道：“二爷，是我，冬青，老太太叫您过去。”

听到名字，温婉蓉有印象，冬青也是伺候在老太太身边的，不过比起其他几个人，行事成熟稳重许多，也不大喜欢和几个爱热闹的坐一起。

自从玳瑁在西厢房养伤后，一直由冬青陪在老太太身边。

温婉蓉想冬青亲自来找覃炀，肯定是老太太的意思，不过老太太怎会这个点找覃炀，她脑子转一圈，平日府里都知道这个时辰，覃炀还在枢密院。

莫不是覃炀偷偷带她出去看手的事穿帮了？

温婉蓉心里发虚，仿佛是覃炀的帮凶，一边想怎么替二世祖打掩护，一边开门。

冬青一看是她，先是一愣，很快反应过来，福礼道：“冬青给夫人请安。”

接着她问：“敢问夫人，二爷在吗？老太太请。”

温婉蓉本想圆谎瞒过去，但听到老太太请，嘴边话变成：“二爷不在，去枢密院了。”

冬青点点头，说句知道便离开。

温婉蓉暗暗松口气，以为没事了，没想到椅子没坐热，冬青又来了，请她去垂花门等覃炀。

她想等就等吧，也不算什么大事。

结果到垂花门时，就见游廊下，老太太正襟危坐在太师椅上，身边围着几个平日伺候身侧的大丫鬟，各个一脸严肃。

温婉蓉隐隐觉得不好，过去福礼：“祖母好。”

老太太说来了，叫她站在身边等。

温婉蓉低头站在一旁等，手里不停绞着帕子，心想老太太从来不会搞大阵仗，今天这架势怕覃炀不会挨训那么简单吧。

果然覃炀回来时，进垂花门还兴高采烈的，一见一行人，嘴角的笑僵了一下。

他叫声祖母，然后走过去，快速瞥了温婉蓉一眼。

温婉蓉轻轻摇头，又把视线瞬了眼老太太方向，意思是穿帮了。

覃炀心领神会，还没想好怎么说。

老太太拿着九凤杖起身，叫两人去祠堂候着。

路上温婉蓉跟在覃炀后面，边小跑，边拼命表明立场：“覃炀，我什么都没说，是冬青到书房找你，你不在，我说你去枢密院，她后来叫我过去，才知道祖母也在垂花门。”

覃炀没心思理会立场问题：“现在你说跟不说，结果都一样。”

温婉蓉跑得有些急：“什么结果？”

覃炀给出两个结论，要么挨打，要么罚跪。

把温婉蓉吓到了，她停下脚步，不知想什么，忽然调头往反方向跑。

“你干什么？”覃炀追过来，拉住她。

温婉蓉回头道：“我去跟祖母说说啊，今天这事我也有责任，总不能罚你一个人。”

覃炀要她别多事：“你放心，你的责任跑不掉，否则祖母不会要我们两人一起去祠堂。”

温婉蓉半信半疑：“真的吗？”

覃炀嗯一声。

温婉蓉不放心：“你会挨打吗？”

覃炀说不知道。

温婉蓉想想，提议道：“要不我们现在对好口径，一会祖母问起来，我俩说一样的，不就没事了。”

覃炀瞥她一眼：“你真当祖母老糊涂啊，我告诉你，这个府里谁做什么，没有她老人家不知道的，只有想不想追究。”

温婉蓉问那怎么办。

“凉拌。”覃炀似乎经验很足，“一会不管祖母问什么，你都不要说话，别看祖母平时对你笑呵呵，她老人家罚起来人来，绝不手软。”

温婉蓉半明白不明白点点头，心里总觉得一会覃炀肯定不好过。

结果，她成功当了次乌鸦嘴。

偌大的祠堂里，案桌上的供香飘出袅袅白烟，三排整齐摆放的牌位，黑底烫金的边框彰显庄严肃穆，隶书篆字清楚刻写每位逝者合生老、吉时立。

老太太坐在祠堂正位的太师椅上，拨着手上七宝佛珠，一颗接一颗，不快不慢，不疾不徐。

覃炀和温婉蓉一人跪在一个蒲团上，像等待发落的犯人。

老太太迟迟不说话，没人猜得出她老人家心里想什么。

一个孔武有力的管家，站在身侧，手里拿着家法用的透骨鞭。

温婉蓉曾在书上看过这种鞭子，顾名思义打在皮肉，伤及筋骨，一般人三鞭就受不了，她不知道覃炀会挨几鞭。

大概是太过安静，又或无形的压力笼罩心头。

温婉蓉有点扛不住，开口叫了声祖母。

她本想避重就轻把事情交代一遍，少让覃炀受皮肉之苦。

话音未落，就被覃炀抢白：“是孙儿自作主张带温婉蓉去看手伤，才在枢密院告假一天。”

老太太挑重点问：“好端端，手伤怎会复发？”

温婉蓉立刻回答：“是阿蓉不注意保暖，冻的。”

老太太的视线在她脸上停留一会，转向覃炀，正言厉色：“你说。”

覃炀知道瞒不住，干脆把之前宋执来家里谈公事无意被温婉蓉听见，以及之前在疆戎发生的事情，前前后后交代一遍。

老太太神情凛若冰霜，看向温婉蓉：“他所言属实？”

温婉蓉看了眼覃炀，又看了眼透骨鞭，迟疑一下，轻点下头。

老太太并没有马上责罚，而叫冬青带温婉蓉去后面耳房，检查后背伤疤，又打发人请相熟的老太医到府上，替她把脉。

老太医会意，拿完脉，跟老太太耳语几句，便离开。

待祠堂来安静下来后，老太太缓缓开口：“仗势欺人三鞭，无视礼教、孽性顽固三鞭，口出诳语三鞭，打。”

一共九鞭。

温婉蓉在一旁听得心惊，唤了声“祖母”，被冬青拦下，示意她不要说话。

覃炀皱皱眉，脱下上衣，管家站到身后，扬手落下，鞭声脆响，环绕整个祠堂大殿。

温婉蓉第一次见识老太太的严厉管教，怕九鞭打出好歹，不顾冬青阻拦，跪地求情：“祖母，之前阿蓉与覃炀虽有婚约，并不相识，形势所迫，他多想无可厚非，至于他瞒着祖母带阿蓉看病，实则好意，望祖母网开一面。”

老太太目无斜视：“打完再说。”

温婉蓉看覃炀脸色变了，急道：“祖母，阿蓉愿意替覃炀挨最后三鞭。”

此话一出，在场的人皆微微一怔。

老太太依旧面色不改：“继续打。”

覃炀咬紧的牙关，松了松，瞥一眼温婉蓉，扬了扬嘴角，想笑没笑出来。

关键时刻，小绵羊挺身而出，主动要求挡鞭，说不感动是假话。

温婉蓉却低下头，不敢看覃炀被打的样子。

“冬青，你带温婉蓉先回去，我跟覃炀单独有话说。”老太太开口。

冬青应声，带小绵羊离开。

小绵羊似乎不想走，一步三回头，看着覃炀满背的鞭痕蹙紧眉头。

等九鞭打完，老太太要管家在外面等。

她对覃炀说，刚刚太医检查，温婉蓉在疆戎肺部受伤，时隔半年，根本没养好，她肺损气虚，导致身体气血极亏，别说生孩子，怀孕都不易。

覃炀这才想起，每次变天温婉蓉就会精神不济，喝点药就好，等下次气候不好又成老样子。

他只当她体弱，没往肺伤上想。

老太太骂他混账，他一句辩驳都没有，问他打错没，他说没错。

不过结结实实挨九鞭不是闹着玩。

覃炀最后被人扶回去。

温婉蓉早在屋里备好热水和药膏，见他回来，赶紧开门叫人扶到床上。

“你没事吧？是不是很疼，我现在给你上药。”温婉蓉看着心疼，指尖沾了药膏一点点往上抹。

饶是如此，覃炀还是咝一声。

温婉蓉要他忍着点：“后来我走了，你是不是又挨训？”

“没有。”覃炀嗓音略带嘶哑。

顿了顿，他换个舒服点的姿势，对她说：“温婉蓉，你以后哪都不要去，安安心心在府里将养，祖母会请最好的大夫，用最好的药给你调身子。”

温婉蓉被他突如其来的关心搞懵了：“我现在不是每天也在喝药，听你话好好调养呀。”

覃炀叹气：“那不一样，总之你别管那么多，府里事情不想做的，就交给冬青她们，你想做什么就做什么，没人会说个不字。”

温婉蓉哦一声，觉得二世祖今天好得有些反常。

她旁敲侧击向问个究竟，他也不说。

温婉蓉没再问下去，她替他擦完药，见他睡了，独自去了书房，把剩下没抄完的公文抄完，又把案桌上的文件排放整齐，无意看见关于“扩疆之战”的议事书。

上面有温伯公的字迹，长篇累牍极力推崇举战论。

反观杜将军的理论，虽然对举战论并未明确反对，但字里行间表明时机未到，再三思，却寥寥几笔，内容空泛，苍白无力。