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许清元回到客栈的时候已经接近晌午，艾家三姐妹正坐在大堂里花式发呆。

晋晴波正好下来吃午饭，她看了一圈大堂的低沉气氛，慢慢走到许清元跟前：“清元，我要去街上买一刀纸，你陪我去吧。”

许清元知道这只是个借口，但还是点点头，两人往县城最大的纸墨店走去。

看着还算热闹的街景，许清元有些心不在焉，她想着如果真要在淮阳呆上一年，是不是该去打份工。

这时晋晴波开口道：“拒绝廪生要求的不止你一个人，不必太过愧疚。”

“多谢安慰，我倒不是愧疚，只是总要为下一步做打算，你准备怎么办？”许清元感激她的关心，正因为两人的选择相同，所以她们之间还不存在隔阂。

晋晴波看着远方，缓缓道：“我不回去。”

“那敢情好，我也准备在淮阳再呆一阵子，不如咱们租个房子一起待考。”许清元不去问她不回家的原因，只做出一副眉目舒展，愁云尽消的样子来。

说话间，两人到达纸墨店，店里书香四溢，书生来来往往，人居然还不少。

她们跟掌柜的说要一刀纸，掌柜的陪笑道：“真是不巧，店里纸刚卖完，两位姑娘在此稍候，我去后面仓库取一些来。”

两人自然答应，但在等候的时候，一些不三不四的话却如游丝一般钻进两人的耳中。

“听说了吗？那几个女考生今年又白折腾了。”一个吐字含混的男声道。

“不是说人凑齐了吗？我还以为今年能在县试里见到她们呢。”另一道厚重的声音接问。

“哪儿啊，你以为那些先生们没想到这？早就防着呢，谁会真给她们作保啊。”这是第三个人的声音。

“不好好学些针黹女红，倒想像男人一样读书科举，小女子的心思真是可笑。”这句话又是第一个人说的。

许清元和晋晴波对视一眼，脸色都很不好。

或许放在平时许清元会撇撇嘴然后一笑而过，但眼下她的前途没有着落，出门买个东西还要被隔空嘲讽，心情差到了极点，忍无可忍，无须再忍。

正在书架另一面挑选砚台的三个男考生正快乐八卦着呢，丝毫没注意到一个女子的身影正在悄悄靠近。

“这样出来抛头露面，将女孩家的名节都丢了，如果将来我女儿学这些人的做派，我先把她打死。”

“真心期盼你将来不要生一个女儿。”许清元靠在书架边，幽幽道。

“哎，这是怎么说的……”说话人似乎是还没反应过来，直到看见同伴的眼色，这才慢慢转回头来，他一看见许清元，整张脸瞬间憋得通红。

许清元还以为这人是背后说人坏话被戳破后羞愧的，谁知道他喏喏半天，用袖子遮着脸就跑了出去。

他的同伴不好意思地道：“姑娘莫怪，此人实在是不会跟姑娘打交道，如有冒犯，我们替他向您道歉。”

“歪风邪气的助长者，你们也不是无辜的雪花，干嘛在这里惺惺作态？”许清元冷笑一声，不欲再费口舌，转身离开，留下几个男子面面相觑，脸上都有点挂不住。