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溧城边一座深山里。

一群乞丐正躲在这里，旁边一条小河，大片的草地已被踏平，乞丐们横七竖八地或躺在地上，或挂在树上，百无聊赖地发呆。这些人说是乞丐，但大多已没了人形，看模样更像是怪物。旁边有个山洞，只有三名体态还算正常的老乞丐躲在洞中，躲避着刚刚下起的秋雨。

“我们在此地，也不知唐长老能否找到我们啊…”孙长老伸头看了看外面的绵绵细雨，南淮京城之地，雨水繁多，即便是他这种常年乞讨的老乞丐，也是对此厌恶不已。

“孙长老就不必担心了，此处有山有水，更兼细雨绵绵，多少还是有些诗情画意的，沉下心来欣赏一番不好吗？反正岁贡已经到手了！”王长老乃是中年家道落魄，考取功名又落榜，不得已为丐，但肚子里多少还有些文墨。

“孙长老，你就不必担心了，唐长老乃是帮中翘楚，自然会有办法找到我们的。你的伤势如何了啊？”朱长老是个老好人，在一旁询问起了孙长老的伤势。

“倒是没什么大碍了，虽说岁贡已经到手，但是终归还没回去，我担心王爷等急了…”孙长老说出了心中的顾虑。

突然，一句朗笑声传来：“哈哈哈哈，那小皇帝缩在京城里不敢出来，却让你们这帮小耗子来送死。何苦呢！”话音刚落，一个人影从密林中窜出，手中还捏着一个人，推着他的胸口一路猛冲来到草地，扔在了地上，一脚踏中那人胸腹，将其踩了个口鼻出血。

“唐长老，你回来了。”三位长老异口同声喊道。

“走！”地上那人伸脚勾住唐长老踩住胸腹的腿，另一只脚自下而上猛踢，攻下了唐长老的下体。

唐长老一把抓住踢来的一脚，用力一捏，只听“咔嚓”一声，众人都知道此人腿骨已是捏了个粉碎。但是此人却死咬牙关，一声不吭，另一只脚死死缠住了唐长老的大腿。

“哗啦”一声，草丛中又出现一人跳入河中，破水分浪，速度极快地向远处游去。

唐长老用力猛踏，地上那人直接被活活踩死。唐长老甩下此人不管，跃到河上，脚下施展轻功，竟在水面上踏浪而行，追了上去，速度竟比水下那人更快！奔出不过几十余步，在河上伸手探入河中，就将河中那人抓了出来。

“声东击西？呵。”唐长老掐住河中之人的喉咙，不等他回话，手掌发力，就其活活掐死，丢进了河中。不去看缓缓沉入水中的尸身，几个瞬息间就回到了空地上。

“唐长老的武功精进不少，日后帮主之位非唐长老莫属啊！”王长老夸赞道。

“过奖了。”唐长老轻笑一声，显然没把王长老的恭维放在心上，让王长老颇为尴尬。

朱长老问道：“这两个是什么人？让唐长老如此大动干戈？”

“十二天卫，听说过吗？看胸口那老鼠头，是负责打探情报的子隐卫。”唐长老对朱长老倒是颇为客气，解释道。

孙长老最为老成持重，起身说道：“既然天卫已找到这里，我们还是快些动身吧，不要让王爷等得太久了。直去芜城，顺江而上吧。”

众人没有异议，唐长老也是对孙长老颇为尊敬，上前两步扶着孙长老，先行开路。

“仗着年纪大，武功高，得意什么…”王长老在身后看着唐长老和孙长老，不满地嘀咕着。

朱长老拉了拉王长老破旧的衣袖，轻轻地摇了摇头。

一众乞丐在王长龙和朱长老的催促下，拉着车辆，跟在后面向芜湖而去。

众人走了许久，树上跳下一女子，胸前也绣着一个大大的老鼠头，将地上的子隐卫胸前秀的老鼠图案撕下，眼中留下两行清泪，转身向京城方向奔去。

……

两日后，京城。

周子儒大踏步地来到了御书房：“哈哈哈，陛下，多亏了西贵的岁贡，真是一场及时雨，要不然城外的羽林军，可就要饿死了。”

赵易执面无表情，淡然说道：“还有一个更好的消息，南淮的岁贡找到了！”

“在何处？我这就通知庞统领，带兵出发。”周子儒眼睛一亮，有些迫不及待。

赵易执摸着桌子上的一个老鼠图案，默然不语。

周子儒顺着赵易执的动作看到了老鼠图案，心中明白了，劝道：“此乃天卫职责，陛下不要过于悲伤。”

赵易执轻轻叹了一口气，问道：“周先生可知道‘采生折割’么？”

周子儒皱起了眉头，微微摇了摇头：“微臣不知。”

赵易执摩挲着老鼠图案，说道：“采生折割，乃是取生人耳目脏腑之类，而折割其肢体也。说白了，就是将年幼的孩童或拐或掳，摧残身体，折磨精神，以使父母纵然相见亦不能相认。又或者将好好的一个活人，或缝制兽皮于身，横插兽角于颅。引来奇观，吸引百姓观赏，谋取钱财…”

赵易执语气平淡，周子儒却是惊得睁大了眼睛：“陛下，此乃阴损下作之事，何人谏言？宜速斩！即便国力虚弱，钱粮不济，此事亦绝不可为，首创者枉为人也！”