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读万卷书不如行万里路，游山玩水可比读书有趣多了。

从燕安到渭水舟车劳顿大半月，裴砚舟染过风寒，钟朔也晕过船。只有吉祥精神抖擞，误闯山寨还打趴下一窝贼。

越往南走地势越复杂，晌午还在峰巅欣赏漫山遍野的黄金菊，傍晚马车就拐进了泥河滩。

河边绵延起伏的芦苇随风浮浪，灰白绒毛像飘起一场鹅毛大雪。前不着村后不着店的时候，吉祥只能和衣躺在车上睡觉。

裴砚舟和钟朔更艰苦，两个大男人披着棉袄靠在树下将就过夜。

临近冬至，裴砚舟总算在任期前赶到渭水县。

京城人人谈之色变的苦寒之地，在吉祥看来别有天地壮阔之美。

郊外层峦叠嶂松竹茂盛，枝叶连天的榕树凝聚百年灵气，每次深呼吸倍觉神清气爽。

但当她进了村子，却见田间桥头长满枯草，村民面黄肌瘦挖野菜果腹，妇人抱着嗷嗷待哺的孩子焦急抹泪。

吉祥看在眼里于心不忍，从车上搬来没吃完的干粮分给众人。

常年饥一顿饱一顿，村民都快忘了稻米麦面的滋味，小伙子狼吞虎咽咬着大饼，老人舍不得吃揣进怀里，妇人嚼碎了喂给孩子。

村民一窝蜂围住他们，将车上吃食分得一干二净，饿到眼红都想吃了那匹马。

最后还是老村长赶来，护送他们离开村子。

吉祥心里既同情又难过，她没想到大梁盛世之下，还有众多百姓连顿饱饭都吃不上。

裴砚舟走到田间抓起混合砂砾的泥土，摇头叹息：“今年岭南涝灾严重，恐怕村民家里都是颗粒无收，村长可有上报县衙申领救济粮？”

老村长听他这般问话，整个人都愣住了。

吉祥怕老人家没听懂，耐心解释：“朝廷每年都会发放上万石救济粮，凡是庄稼失收的受灾村庄都能申领。这眼看就要过冬了，家里不囤点粮食吃什么呢？”

老村长不是听不懂，他见这对男女面色红润穿着体面，一看就是大地方来的有钱人。

他赶来解围，只是怕村民饿急眼闯下祸事，可不敢自找麻烦。

钟朔看出村长眼里的畏惧，为他介绍裴砚舟：“这位是前来赴任的渭水县令裴大人，村子里有什么难处，您都可以告诉大人为村民做主……”

话没说完，老村长蓦地瞪大双眼，像白天撞见勾魂的鬼吓得后退几步，一声不吭跌跌撞撞跑远了。

“哎，这是怎么回事？他该不会以为咱们是骗子吧？”吉祥想跟过去问清楚，却被裴砚舟单臂揽住腰身抱到车上。

“走吧，先去县衙。”

钟朔没敢多问继续赶车，吉祥等裴砚舟坐上来，忍不住追问：“大人不觉得奇怪吗？村民吃不上饭，村长为何不去县衙领救济粮？难得碰见大人愿意帮忙，他怎么还不领情呢？”

裴砚舟目光平静望着远去的村庄：“小祥子，你有没有听过吏强官弱的说法？”

吉祥想不通：“吏卒怎能比当官的更厉害？这不可能！”

裴砚舟淡然笑道：“京城自然没有这种可能，但在偏远之地，官员都是朝廷外调来的。要么是新科入仕的读书人，要么是像我这样被贬来的罪臣。”

“因此在百姓眼里，当官的还不如当地胥吏有权势。那些衙役祖辈都是渭水本地人，他们在老家的势力盘根错节，多是媚上欺下，横行无忌之徒。”

吉祥听明白了：“看来县衙也有这帮混账玩意儿，他们为非作歹嚣张惯了，就算老村长相信你是县令，他也不敢张口向你告状。”

裴砚舟叹气：“村长明知有救济粮可领，却只能看着村民们挨饿受冻，你说，这又是何故？”

“还不是救济粮都被鼠贼私吞了！”吉祥气得猛拍大腿，“这帮孙子欺人太甚，看本座到县衙怎么收拾他们！”

裴砚舟看她这么神气忍俊不禁：“他们应该也在盘算，怎么给本官来个下马威。”

虽说裴砚舟料得没错，但当下那帮衙役没工夫想怎么收拾他。

县令没到任，县丞不当家，虾兵蟹将都能在衙门横着走。老百姓有偷鸡摸狗的纠纷，他们看好处就把案子办了。

这不，有个老汉和年轻人扭打过来，引得来往路人驻足观望，将县衙围得水泄不通。

老汉指着地上那几只死鸡，急得跳脚告状。

“草民在山上散养了几十只鸡，就等着过年卖个好价钱，不料都被他偷去卖给酒楼。这回被我抓住了还不承认，求大人为草民做主啊。”

衙役们挠着耳朵嬉笑看热闹，那年轻人给肥头大耳的捕头使个眼色，互相点了下头。

捕头立马派人把老汉摁在地上。

“大胆刁民胡搅蛮缠，天底下的鸡都长得一个样，你怎么证明这些鸡是你养的？你叫一声看它能应你吗？”

众人轰然大笑，老汉也不知怎么证明，委屈得直掉眼泪：“我起早贪黑养的鸡，我还能认不出吗？他就是那个偷鸡贼！”

年轻人揪住他衣领恐吓：“老东西还嘴硬！你要能证明老子偷了你的鸡，我就按市价十倍赔给你，否则你就等着挨板子吧！”

“不好意思，麻烦都让让啊。”一双素白小手拨开人群挤进来。

吉祥挑眉看向那年轻人，揶揄道，“空口白牙的臭小子，你要是真偷了人家的鸡，拿得出十倍的罚金吗？”

“哟，细皮嫩肉的小娘们，老子说话你还不信啊？”年轻人看她长得俊，显摆地掏出身上的钱袋，当她的面倒出那枚银锭子。

“怎样，老子的钱够不够买你一晚上？哈哈……”

捕头等人都跟着捧腹大笑，吉祥也不气恼，抓起他手里的银锭子朝围观百姓晃了晃。

“大家伙可都听见了，他要是偷了人家的鸡，这银子就赔给老人家。”

“还给我。”年轻人伸手要来抢银子，吉祥飞快地避开他，指尖戳他脑门质问：“你昨天喂鸡吃了什么？”

年轻人愣了下，不以为然地撇嘴道：“鸡、不就是吃粟米吗，没错，我喂的是粟米。”

吉祥摊开手走到老汉面前：“老人家，你养的鸡在山上散养都吃什么？”

老汉老实回答：“吃秕子和野菜。”

吉祥锐利目光扫过那群看热闹的衙役：“都瞧好了，本座教你们怎么查案子。”

一眨眼的功夫，吉祥找来路边食肆的厨子将这些鸡开膛破肚，褪光毛呈上来。