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战乱年代，尤其是日军发动全面侵华战争以来，百姓陷于水深火热之中，困苦不堪。各种势力林立，交通受阻，物价不稳，导致各种生意难做。自强只好经营农业，下河捕鱼，就近做点小生意养家糊口。孩子们进私塾读书，只有第三子明裕学习用功一些，其他孩子都不太喜欢读书。自强见时局混乱，眼见读私塾没有多大出息，于是对孩子们要求不高，只求能认识几个字罢了。待孩子们长大后，自强又忙于给儿子娶老婆，出嫁女儿。长子名流娶妻瞿佳妹，生下三个儿子。次子明喜先娶了河对岸阳春村的杨美霞为妻，却因难产去世，后来又娶辕乡上芦人杨银秀为妻。

明喜年轻的时候好赌，常去外地豪赌，在自强眼中是典型的败家子，为了帮助明喜还赌债，自强卖掉了大部分田地山林；为了帮助明喜戒赌，自强没少费心思，把瓷碗打碎，要明喜头顶一大木盆水，跪在锋利的碗渣子上。但是明喜赌瘾难改，有次送木棑去长德，回家时只用一条长长的家织粗棉巾裹着下体，连衣服都赌掉了。惹得旁边族叔自火哈哈大笑，揶揄道：“明喜侄子啊，下次干脆把你自己输给长德婆算了。”

1943年11月，日军发动长德围歼战。大批难民沿清水河逆流而上，前往元崚、案港、虹港等地避难。有些难民饥寒交迫，常常饿昏倒在向天坪村的沿河路上。自强见状，想起自己年轻时奔波江湖不容易，吩咐人在大路旁支起大铁锅，生火熬粥，救助逃难的人们。

后来，自强打听到由于日军行动迅速，切断了长德城外围的水路运输线，导致正忙于搬运财产的木行老板梅程达一家没能及时逃离出长德城。凶残的日军对长德城实施了焦土作战方针。自强闻讯后叹息了一声：“只怕梅老板一家凶多吉少了。”

以前外地剧团来向天坪村演戏，都是村民集资出钱。因为儿子骰子赌博败家，自望（望麻子）连演戏的集资钱都拿不出来了，更不用说组织村民护村演习出钱了。没有了资金来源，先前组织的护村队便自动解散了。毕竟人要有吃的才能活命，为了生活，队员们各自谋生去了。

1945年初，自强的长子明流因病去世，明流的妻子瞿佳妹改嫁卢阳，明流的长子长留、次子长富跟随自强生活。明流的第三个儿子长江刚出生才几个月，需要人细心照顾，由二弟明喜夫妇抱养长大。

1945年4月，日军为了摧毁志江飞机场，发动了雪峰山战役。大批难民从东向西奔逃。自强捐献船只，协助搭建浮桥，便于难民渡河。日军为了不泄露行踪，所到之处，实行残忍的三光政策。