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更深夜静，将圆未圆的月亮挂在西边的天空。广西去往京城的官道旁，一处驿站馆舍内，淡淡的月光照在一位中年男子的脸上。只见他瘦削的面庞浮着一抹笑意，嘴唇微动着，原来他正沉浸在一个奇妙的梦境之中。他恍恍惚惚地站在东海边上，眺望着东方。忽然，东方海天相接的地方渐渐泛白，发亮，一轮红日忽地从海平线上跳出，缓缓上升。正当红日发出耀眼光芒的时候，不知何处飘来一朵厚厚的乌云，刚好挡在了红日的前面。红日似乎并不甘心被乌云遮住，几次挣出脸来，又迅速被乌云吞没。只有道道光芒不屈地从乌云背后射向苍茫的天空。

忽然“哇”的一声鸟叫，中年男子从梦中惊醒，一下子坐了起来。他看看漏刻，刚好子时。他努力地回忆着刚才的梦境，只记得一轮红日正从海上升起的画面，其他就想不起来。他心里想，海上日出，应该不是什么凶兆。他突然一拍脑袋：“难道是她要生了？”他按捺不住心中的激动，披衣下床，在房间里来回走动着。他走到窗口，眺望着西方天空的月亮，心里想着，这次离家已经是四见月儿圆了，也不知道京城里的妻子顾氏如今还好不？

一想到顾氏这个女孩儿，他的嘴角不觉上扬。他的结发妻子吴氏，早在四年前就在老家因病去世了，留下年幼的一子一女，至今还在老家，由继母陈氏代为抚养。一年多前，江宁候补布政司理问顾午山携家眷寄居京城，就住在他的寓所附近。顾午山有一个十五六的女儿，生得如花似玉。一次他偶然遇见，静止多年的心湖里，就像被投进了一颗石子那样，激起阵阵涟漪。一来二去，女孩儿对他也颇有好感，每每暗送秋波。他想想都不觉好笑，一个鳏居多年的中年男人，很容易被女孩儿撩拨得情难自禁。女孩儿的父亲见他三十多岁，已经官居五品，前程不可限量。想到自己如今寄居京城，等着补缺，如果攀上这门亲事，倒也不是坏事。女孩子嘛，迟早都要嫁人的，况且十六岁了，也到了出嫁的年龄。父母睁一只眼闭一只眼的，不久，女孩儿就住进了他的寓所。又不久，女孩儿竟然怀上了他的骨肉。

他虽然为官多年，但为人清廉，薪俸又要赡养继母和供养两个孩子，维持京城生活已经是捉襟见肘。所以今年谋得一任广西乡试主考官，就是远了点，但是为了多赚点银子，也只好如此。不然，怎么放得下娇妻和快要出生的孩子呢？

在清代，翰林之穷是出了名的，往往被冠以“穷翰林”之称。朝廷就想尽办法来弥补他们的收入，因此逐渐形成一种制度，规定各省学政必须是翰林出身，且又在乡试考官人选上给予优先权。相比学政而言，翰林们较为容易获得的差事便是乡试考官。因为写作八股文、判别八股文，正是翰林的特长。

做乡试考官，尤其是做主考官，那可是个肥差。不仅可以成为本科举人的“座师”，可以收到很多门生，成为官场上潜在的人脉。还有朝廷拨给的路费公款和地方官孝敬的礼金，二者加在一起，足够在京城开销十年八年。得到诏命之后，他就立即去部里领取二千两银子的差旅费，尽数交给了女孩儿。女孩儿问他，一路上的吃喝住行怎么办？他告诉女孩儿，这个不用操心，自有地方官府安排。

想到这里，他又走到桌前，似要寻找纸笔给女孩儿写信，他有好多好多的话要跟远在京城的女孩儿说呢。突然想起，自己这不正是在往回赶嘛，干嘛还要写信呢！他自己也不觉好笑起来。

这个中年男人，就是奉旨到广西主持乡试的李长森。