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牛秀莲原本出生在江北省安县的农村，安县与容县虽然行政区划上分属江南、江北两省，但两地之间相距不过几十里地。

1954年夏天，长江中上游连降特大暴雨，洪水肆虐，严重威胁到了下游的经济重镇夏城。无奈之下，中央决定实施分洪，虽保住了夏城，但损失惨重。

秀莲家就正好处在核心分洪区，为了躲避洪水和灾荒，秀莲的父亲和母亲，带着四个老人和三个幼小的孩子，举家逃难到了临近的、相对受灾不那么严重的容县。

秀莲在家中排行老三，上面有两个哥哥，逃难的时候，秀莲是家中最小的孩子，当时还不到2岁。

秀莲的父亲叫牛贵生，牛贵生很小的时候父母就先后因病双亡了，他是靠叔叔婶婶、姑父姑妈两家相互接济着长大的。后来，叔叔婶婶、姑父姑妈各自的子女又都相继不幸离世，牛贵生就把四位身体都不大好的老人接过来跟自己一起过。

这样一大家子人，让本就贫穷的家庭更是捉襟见肘、雪上加霜。但牛贵生和妻子陈桂英咬牙坚持、挺了过来，把四位老人都当亲生父母供养，坚持为他们尽孝、养老送终。

牛贵生几乎没读过书，但年幼时跟一个神游到此的江湖师傅学过一段时间的“皮影戏”，牛贵生从皮影戏里学会了很多为人处世的道理，他常说“人从戏里乖（聪明）”，喜欢用戏里的故事教育晚辈如何做人。

解放前，牛贵生组过一个临时戏班子，附近有人家里办红白喜事时，他们的戏班子会被请过去表演，因此还可以贴补一点家用。解放后，以前被人们看不起的“戏子”们，地位得到了极大地提高，牛贵生也迎来了人生的“高光时刻”和“艺术生涯的巅峰时期”。“人民艺术为人民”，牛贵生的戏班子经常走村窜户地到各个村镇去义务演出，到处都受到农民们的热烈欢迎。演出时，人山人海的观众一眼望不到头，戏台子常常被围得水泄不通。

可惜好景不长，54年那场大水不仅把牛贵生从安县“冲”到了容县，还把他的戏班子冲得七零八落、各自逃难，最后只剩下了他一人，戏班子再难重建，自此“皮影戏”就被迫成了牛贵生的“个人爱好”。

在夏夜，孩子们会缠着贵爹给他们表演皮影戏，贵爹一般都不会推脱。夜黑人静，贵爹让孙辈们在禾场上围上蚊帐、点上蜡烛，他会独自回到房间，搬出一个特制的木箱，细心翻出珍藏了许多年的、那些用牛皮精制而成的“宝贝”，在满天繁星之下、闪闪萤火之间，钻进蚊帐里为大家表演皮影戏。

牛贵生能够把《牛郎织女》、《孙悟空三打白骨精》、《红灯记》等曲目演绎得出神入化，都是声音洪亮、优美动听地清唱，可惜没有一个人可以为他奏乐伴奏。

贵爹年少时，在安县给邻村的一户并不算富裕的人家放牛。几年相处下来，东家老两口都非常喜欢这个踏实肯干、忠厚老实、温和孝顺的小伙子。如是，他们就将自己15岁的小闺女陈桂英，嫁给了当时还只有17岁的牛贵生。

在岳父母的支助下，他们举办了一场简陋的婚礼。婚礼当天，几个“东洋鬼子”带着十几个“二鬼子”全副武装地闯进婚宴现场，翻箱倒柜地搜刮了一阵，实在是没找到什么值钱的东西，就嬉笑着径直去不远处也正在给儿子办婚礼的财主家“吃大户”。

结果等鬼子们走到财主家时，得到消息的财主早带着家人跑得无影无踪。