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六年前刚过元宵节，天气乍暖时鲁北发生了凌汛，黄河堤防溃决，洪水泛滥成灾。紧接着北风凛冽天又转寒，纷纷扬扬下了几天大雪，几十万灾民无衣无食，无家可归，淹死、冻死、饿死、病死的不计其数。时年二十岁的太子郑辰理主动请旨前往赈灾，弘文帝派遣殿前总兵程怀北为太子护驾。郑辰理到达灾区面对洪水和灾民，长吟了一句：“杀湍湮洪水，九州始蚕麻。”便立时勘察灾情，连夜与当地官员筹谋，开仓放粮、安抚饥民、募集财力、疏理河道、修筑堤坝、修建善堂、平抑粮价、治理贪墨……到得二月末，鲁北便开始重新显现出昔日男耕女织、安居乐业的景象。

郑辰理娶的正妃林染琴是林晗之林阁老四十五而得的唯一嫡女，程怀北娶的发妻林闻笙是工部左侍郎林宣之的长女，林宣之是林晗之的三弟。郑辰理与程怀北二人虽为亲戚，但因身份有别，且皇子与外臣需要避嫌，故并未深交。但一月来同吃同住，不分昼夜在灾区奔波，躲过了数次险情和刺杀，程怀北对郑辰理的心怀万民、务实肯干钦佩有加，太子对程点检的忠心赤胆、足智多谋也赞赏不已，相互引为知己。

不几日，太子回京述职，进宫却被内侍告知弘文帝病重不得觐见。郑辰理知程怀北的夫人林闻笙不日即将临盆，便令其回府照顾。

第二日一早，皇宫失火，京城大乱，传言太子郑辰理弑君篡位。程怀北大疑，匆忙回到殿前司组织防卫事宜。坐阵殿前司的都副点检胡杰文一见他便呼斥他为反贼郑辰理的鹰犬，要全营上下不计生死将他拿下。程怀北自是不从，多亏几名跟随他多年的忠心属官拼死血战，伤了胡杰文，杀了若干殿前司部众，得以回家带着临产的妻子和六岁的女儿程柏蘅逃出京城。

逃亡的路上，马车被殿前司都副点检邱宇良所率的骁骑兵追上，程怀北后背中箭，面上受了剑伤，车中妻子受惊后开始发动，眼见全家都无法活命，林闻笙忍痛掀开车帘将女儿抛给丈夫，留下了一句：“快走，带孩子逃命！”从马车上跃起提剑刺杀邱宇良，人却被奔马撞飞又被乱箭穿身。程怀北挥泪一手抱着女儿，一手挥剑拨开箭雨，跳入山涧激流中得以逃脱。又是呛水着凉又是亲眼看到母亲遇难，女儿整日哭闹，在密林中昼夜穿行了三天后，女儿在怀中已经烧得奄奄一息。

程怀北在西坡村半山上观察了许久，待得天黑才摸进西坡村这间独门小院，进门就跪下，请求主人救救他的女儿柏蘅。

李老太独居这间小院，长子李山十岁上到镇子上卖药材，被人贩子拐走，十几年来未能寻回。前年老伴李贵病重，家里付不起城里医馆的诊金和药费，次子李川便因县里募兵奖赏的二两银子而从军戍边，而李贵没挨多久也撒手人寰。李川头一年还有军饷捎回家，从次年起便音讯全无了。

李老太见父女二个甚是可怜，恻隐之心大动，又见李山与其长子差不多年纪，便留下父女二人治伤治病。李老太采药多年，稍通药理，连接几日来为女儿熬煮汤药，为程怀北清创上药，小柏蘅很快康复，程怀北背上箭创也开始愈合结痂，只是箭伤伤及肺脏，咳喘数月方才好转。此后每年冬末春初都要犯咳症，月余方能痊愈。为防多事，又将柏蘅扮作男孩抚养，名字便改为李恒。

李老太对村人宣称大儿李山被拐后几经周折，带着孙子李恒回乡了。李山走失近二十年，村人多记不清他的模样，程怀北与李山年龄相仿，面上有伤疤，再加上李山行事谨慎，为人老道，有几个怀疑者也都认为是他多经变故许多往事已记不清楚，性子容貌也有所改变了。

自此，程怀北和程柏蘅奉李老太为母、祖母，祖孙三人相依为命。程怀北虽不通农事，但有着一身功夫，领着程柏蘅打猎、采药、放羊均不在话下，闲时教程柏蘅练功识字。如此母慈子孝的安稳日子也过了几年。去岁年末，李老太因多年积劳成疾卧床不起，程怀北昼夜伺候汤药于榻前，李老太临终前念及二子，说李山从小聪明伶俐爬树掏窝、下河摸鲤鱼、设夹捕野兔无一不精，夏季总能摸到大鱼给全家食用，说李川爱吃鱼头，每次都把鱼头啃得干干净净。程怀北有所感触，遂在寒冬腊月凿冰下河摸鱼，终得二斤余鲤鱼一条，烹鱼奉给李老太。李老太大为欣慰，含笑而终。而程怀北在寒冬下河、操办葬事后，寒疾复发，病况愈重，卧病在床直至如今。

程怀北缓缓讲述，期间数度哽咽，程柏蘅也是垂眸低头紧咬牙关，不时有泪珠顺着长长的睫毛滚落。

沉默良久，郑辰琮黯然道：“程点检节哀。我们这些当年的旧人能活下来就多有不易了，亲人手足也都是九死一生啊。

“当年父皇病重，皇后娘娘和众母妃被禁于勤政殿中不得外出。我的母妃猜度宫中将有大变故，暗中吩咐玉葵姑姑将我送出宫到我舅公定国公府暂避。

姑姑一边安排母妃的心腹内侍出宫给舅公传信接应，一边将我扮作小内侍寻机出宫。母妃住的春华殿被禁军围住进出不得，玉葵姑姑就在偏殿放了一把火，趁乱带我混出春华殿。未到宫门处，却发现派出传话的内侍被禁军砍死于宫墙下。玉葵姑姑是北地剑神白友池的徒孙，功夫也是了得，杀死十数名追拿我们的禁军，以飞索带我翻越宫墙逃到宫外。定国公府离皇宫不近，街道上皆是官军混战尸横遍地，玉葵姑姑竭力护我周全，却也险相环生。正在此时遇见太子哥哥带部众杀出城门，我随他们且战且退，一直退到了蜀地。后来听闻母后与我母妃自戕为父皇陪葬，葬入皇陵。再之后，便是狗贼郑景儒登基。

“此次到盘龙山，因三月十二日是父皇、母后和母妃的忌辰，太子哥哥要我代他来皇陵祭扫。那日傍晚，我们一行六人潜入皇陵，刚刚点燃香烛殿内就有暗器射出，我和护卫陈大哥被暗器击中，陈大哥带伤领着徐、赵二名侍卫冲入伏兵中拼死搏杀，我们余下三人方得逃出皇陵。后来又在栈道上被数十骑兵追上，我们寡不敌众，护卫舍身护我，我还是受了剑伤跌落山崖……之后的事，我只记得就是来到这里了。那天躲过官差搜捕，又见你们行事沉稳隐秘，每日凌晨习武练箭，原是猜测你们父子或是山匪或是义士，所以一直佯装呆傻，不敢吐露半个字。还有我有一事不清，我真的在昏迷中说了自己身份吗？”

“殿下并未说出自曝身份的话。只是阿蘅臆想猜测，拿话来激你的。这些天来，我们二人不敢贸然相认，这才唐突了殿下，请殿下恕罪！”程怀北说着连连拱手。

郑辰琮摇手：“点检莫再多礼。这样吧，你与我太子哥哥算是连襟，那从今日起我便叫你一声大哥吧！”

程怀北连连拱手：“怀北怎敢与殿下......”

话未说完，却被郑辰琮截断：“程大哥，且不说我也不再是那什么魏王，仅是救命之恩也难以回报啊，你就不要再这样多礼了。自此，程大哥你就是辰琮的兄长，辰琮自是大哥的五弟。如果大哥再要拒绝，那便是对辰琮拒之门外不当自家人了！”

程怀北只好称是。郑辰琮又转头看向程柏蘅，“那个，你竟然是个姑娘？那我是叫你大侄女还是大侄子？”

程柏蘅一想这比自己大不了两三岁的呆子，一下子成了自己叔辈，且自己阿爹还要对他恭恭敬敬，不禁暗中翻了个白眼，但在阿爹面前不敢放肆，只好低首拱手道：“殿下，我叫程柏蘅。在西坡村，就叫我李恒吧！”

“那阿恒，你就称我五叔吧。”郑辰琮还是少年心性，对这个自称小爷、狡猾顽劣、把自己耍得差点崩溃的假小子也有些微微气恼，怎么也得在辈份上占点便宜。

程柏蘅低头咬牙，口中却道：“是，殿下！”

郑辰琮看她虽态度谦恭，并不改口，但低头那一瞬间太阳穴位置微鼓了两下，知她心中不快暗自咬牙，也是心中得意，笑道：“阿蘅，以后也不要再叫殿下的好，还是改叫五叔罢。”

“对、对……哎呀，这饭菜也都撒了，我给你重新端一碗来！”程柏蘅赶忙收拾着床边散落的饼子、汤碗，头也不抬掀帘出了门。

“阿恒，你怎地这般不知礼数？”程怀北在身后斥道，转头对郑辰琮道：“殿下……五弟，小孩子淘气惯了，别跟她一般见识！”

“无碍，无碍。”郑辰琮说着，唇边露出一抹得意。