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自从那次拥抱亲吻了金环以后，贵发惊喜不已：“她让我拥抱，她让我亲吻！——我爱她，她分明也爱上我了！”人逢喜事精神爽，贵发的兴致更高了，生活理想也更美了，他心里充满了对未来的憧憬：洞房花烛，他是新郎，金环是新娘。从此，他们相亲相爱，相依相偎，白天男耕女织，晚上男欢女悦。然后，生儿育女，壮大门庭。

但是，这样的美好憧憬能变成现实吗？贵发冷静下来也想：尽管金环愿意嫁我，可她爹能轻易地答应这件事吗？程景儿那么小气，家里又穷，他能不狠狠地要一笔彩礼吗？自己虽说是日子也宽裕，可家底儿这么空，光凭几年打短工挣下的钱，哪能出得起彩礼，娶得起媳妇呀！钱啊，钱！没有钱办不了事呀！——怎么才能挣上钱呢？

贵发盘算了一下，目前这样，种地的粮食刚够吃，打工的三五两银子或三五吊钱，除了零花也攒不下几个钱！要想攒够娶媳妇的钱，还不知要等到何年何月呢！——怎么才能挣上钱呢？

贵发反复盘算着：自家的三亩地，再怎么下功夫作务，也长不出多少粮食来。租人家的地吧，一亩地一年辛苦下来，除了交租子，也没有多少粮食，就算落下一二百斤粮食归自己，还不值半吊钱！给人家打短工吧，即使干最苦最累的力气活，一年也挣不够十吊钱！——若像这样种地、打工，打工、种地，他十年也攒不够娶媳妇的钱！

不算不要紧，一算吓一跳：原来，自己所走的是一条穷路、苦路，是一条既得受苦，又得受穷的路，是一条永无出头之日的路！

为了挣钱，攒钱，娶媳妇，他得另谋出路。思来想去，贵发想到了舅舅家的豆腐坊，想到了磨豆腐：若能开个豆腐坊，一年少说也挣三二十两银子；可要开个豆腐坊，少说也得三五十两银子的本钱。于是，贵发给自己制订了三步走的计划：种地、打工、攒钱——开豆腐坊挣钱、攒钱——娶金环为妻，生儿育女……

这年春旱，王财主家的水地井台上都安了辘轳，高薪雇佣精壮后生去扳辘轳浇小麦地。扳辘轳是一项苦力活，既得有力气，还得有韧性：一柳罐水六七十斤，得从三五丈深的井里绞出来，从早到黑，得这样不停地扳辘轳，得扳十几个钟头！所以，一般后生不敢揽这活计，也挣不了这工钱。乔贵发初生牛犊不怕虎，又挣钱心切，便来到了王家揽活计。

“你来寻找扳辘轳的活计，这儿有的是。不过有个规矩：你要能跟上我扳，我扳几柳罐，你也能扳几柳罐，工钱和我一样，一天一百文，三顿饭管饱，还有一顿白面。你要跟不上我，一天就只能挣五十文的工钱，三顿饭也管饱，给不给白面，那就要看主家高兴不高兴了。王家要的是好后生！你要是条好汉，你要想挣一百文的工钱，明天咱俩就比试；你要不敢比，就乖乖地来挣五十文的工钱！”王家工头牛三儿很傲慢地对贵发说，对贵发一副不屑一顾的样子。

这牛三儿给王家扳辘轳好几年了，冬去春来，年复一年，他还没有遇过一个扳辘轳的对手。于是，来王家打工扳辘轳的人只能挣五十文的工钱；于是，他给王家省了工钱，又给自己挣了脸面，普通后生对他刮目相看，王家也得对他另眼相看。久而久之，牛三儿的脸上渐渐地有了傲气。每打败对手一次，他身上超出常人的那一部分力气便兴奋沸腾一次，于是这部分超人的力气便转化为傲气了。

一个是傲气十足，一个是初生牛犊不怕虎。贵发虽然年轻，可他对自己的力气也有估计，他也没有遇过对手，他自信自己的力气。为了挣一百文的工钱，也为了挣口气，他应承了牛三儿：第二天比试。

贵发一走，牛三儿喷口大笑起来：“哈哈哈！又一个便宜货送上门来了。女当家的，一天准备五十文钱打发他吧！——他遇上我这个领工的，力气少出不了，工钱多挣不了！”

“女当家”是王财主的老婆，他男人在外面做买卖当掌柜，她守在家里操持杂务。这个女当家泼辣能干，还有心计，操持家务绰绰有余，应付这些长工短工更是游刃有余。她利用牛三儿当工头便是一举两得：定工钱时，牛三儿是标准，她靠牛三儿压低了别人的工钱；做活计时，牛三儿是领头是监头，她又靠牛三儿提高了别人的劳动量。牛三儿是她手中的工具，犹如辘轳是牛三儿手中的工具；她玩儿得牛三儿团团转，犹如牛三儿扳辘轳扳得团团转一样。

“牛三啊，你可不敢说大话。海水不可斗量，人不可貌相！你怎么能肯定他比不过你？”

“我敢肯定！他一个小娃娃，颀麻骨瘦的，两根胳膊也顶不了我的一根！——女当家的，我就敢说这大话：他要扳过我，把我的工钱下成五十文！”

“当真？”

“当真！”

女当家的笑了，她可以轻松愉快地看明天的比试了！若贵发比不过牛三儿，她坐收渔利，可得一个便宜劳力；若贵发比过牛三儿，贵发虽会挣一天一百文的工钱，可牛三儿就得下成五十文，她也毫发不损！由于一句话套住了牛三儿，使她处于绝对有利的地位：不管谁胜谁负，她都是得利者。

女当家的很积极地筹备明天的扳辘轳比赛，她让杂货铺的先生准备桌案笔墨记数，又请得村长乔柏林监场，再让牛三儿操持铺排好两个井台上的辘轳架……

第二天一早，乔贵发如约来到了王家的麦地里，牛三儿已在等候。相距十几丈的两个井台上也安好了辘轳、绞绳和柳罐，二井中间摆一张桌案，记账先生正在磨墨，乔柏林村长则笑眯眯地看着乔贵发，既是普通长者对年轻人的关心，更是乔氏族长对乔氏后代的关心。

“后生你挑吧！——这两副辘轳、绞绳、柳罐都一样，你觉得哪个得劲儿，随便挑！”牛三儿大大咧咧地说，显出了长工对短工的宽让姿态。

贵发不是扳辘轳出身，并不会挑，也就不须挑了。而既然长工的姿态宽让，他这个短工也不能心胸狭窄啊。于是，贵发摆了摆手，笑了笑，也表示友好。

“太阳出山开始，太阳落山为止。早起、晌午送饭，黑夜还有酒菜。——年轻人，沉住些劲儿，不要努着，害自己一辈子。”牛三儿继续向贵发交代着，他分明看着贵发实在瘦气，临赛前倒有了几分强者对弱者的同情。

贵发笑着应了一声。

太阳出山时，监赛的乔柏林村长一声“开始吧”，两副辘轳便“骨碌碌”地把柳罐放下去了，倏忽之间，辘轳又“吱吱咛咛”地绞水上来，再“哗啦啦”一倒水，便又是下柳罐的声音……

牛三儿扳辘轳出身，手足利索，下柳罐尤其轻巧麻利，比贵发省不少劲儿，他占着明显优势。

贵发并不气馁，紧紧地咬着牛儿不放。但到早饭时分，他还是拉下牛三儿十几柳罐。牛三儿歇下来吃饭时，他迟歇了一会儿才补上来。

早饭是玉米面渣渣和煎饼。牛三儿下了两大碗渣渣和二十张煎饼饭，使乔柏林老汉啧啧称叹：“呀呀！人是骨头饭是铁，怪不得人家力气大呢！”记账先生更看得瞠目结舌：牛三儿的饭量是他的四五倍！再看牛三儿的手、胳膊、膀子……是那么粗壮有力，让他望而生畏，相形见绌，犹如一只老山羊见到了一头大黄牛。

牛三儿吃完饭，又上井台扳辘轳去了，乔柏林老汉和记账先生也起来去记数。

贵发还没吃完，他一边吃，一边偷眼观看牛三儿的手法、足法和身法，想学点窍门，牛三儿的手足身法确实比他省劲儿。他一边吃，一边看，一边揣摩，不知不觉中，竟比牛三儿多吃了两张煎饼！原来，十分关心贵发的乔柏林，一直数着他吃下的煎饼：二十二张。乔柏林是劳动出身，他知道饭量和力量的正比关系，当他悄悄地数完二十二张煎饼之数时，也暗暗地升起对贵发的希望：或许这年轻人还能赢了牛三儿！

贵发吃完饭走上自己的井台时，牛三儿又比他多了十几柳罐水，记账先生笔下的“正”字正好比他多了两个。贵发不慌不忙，学着牛三儿的样子扳，几十柳罐后便手熟为能了。

太阳渐渐地高起来了，天气渐渐地热起来了。村里有句俗话：淋牛晒马。牛喜雨淋，而不喜日晒；可马喜日晒，不喜雨淋。像大黄牛一样粗壮肥大的牛三儿，也像牛一样怕晒怕热：渐渐地，他开始脱衣裳，脱衬衣，脱成了光膀子，这还不行，肥大的身子似乎成了水袋子，不断地冒汗，出水，汗水如泉涌一般。水是生命之源，不断地冒汗出水之后，牛三儿得不断地俯下身来喝凉水补充身体内的水分，于是他的效率降低了。

而贵发长得精干瘦气，虽然也出水冒汗，但不像牛三儿那么厉害。于是，趁着牛三儿不断喝水的空儿，他紧赶一阵子，赶上了牛三儿！

这一下牛三儿急了。本来，他早晨甩开了贵发十柳罐，上午计划再甩贵发二十柳罐，甩下他三十柳罐之后，谁输谁赢的大局也就定了。想不到，反倒让人家赶上来了，他分明小看了眼前这个颀麻骨瘦的后生。从昨天到今早，他一直没把贵发放在眼里，直到现在他才对这个小后生警惕起来。

他想起了昨晚女当家说的话：人不可貌相。自然地，他也想起了自己的话：他要能扳过我，就把我的工钱下成五十文！

于是，牛三儿“腾”地来了心劲儿：必须把对手甩开！心劲儿“腾”地一来，蛮劲儿便“嗖嗖”地跟着来了：他挥动着胳膊，辘轳像风车一样飞转！

贵发也不示弱，他紧紧地咬着牛三儿不放。