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赶了开封的骡马大会后，吕老板带着商队继续南下，抵达汉口。

汉口面临长江、汉水，又位于北京、广州这两个南北大都市的陆路交通干线上，具有得天独厚的水陆两路交通优势；于是，它成为清代东西南北水陆交通的大枢纽，被誉为“九省通衢”。由于康熙皇帝继位后采取了一系列“利商便民”的有效措施，于是清代中国的商业迅速繁荣，国内市场不断扩大，出现了东西南北货物长途大贩运大交流的壮观景象。于是，作为九省通衢的汉口，物流量大增，人流量大增，银钱的流量也大增；于是，因“路”兴商，汉口成为中国清代重要的商业重镇。——广东的糖果、洋货，安徽的笔、墨、纸、砚，江西的瓷器，福建的茶叶，江苏的丝绸，云贵川藏的药材，湖南湖北的砖茶，山西商人的皮毛、马匹、药材……各地的特产云集于此，商界的精英会聚于此，各大字号的分支机构立足于此。于是，工作经验汉口得到了空前的大发展，商业也达到了空前的大繁荣；真可谓“国朝以来，繁荣称最”！

吕老板把商队的马匹货物如数交给大盛魁在汉口的分庄，算是完成了这次南下的任务，顺顺利利，圆圆满满。这是吕老板第一次当“老板”，能如此顺利圆满地完成第一次任务，吕老板自然是大喜过望。在汉口分庄设宴款待商队全体人员之后，吕老板又额外在一家大饭馆设宴，犒劳众伙计。

美酒佳肴，划拳行令。

早已因成功而得意忘形的吕老板，再因酒而醉，而狂，而飘飘然了。

“来！喝！我吕某人这次押货三千里，马驼混编，马走马路，驼走驼路，时而会合，时而分走；还赶了两个骡马大会，一匹马不短，一件货不丢，一天时间不误！除了我吕某人运筹有方，还赖两位班头和伙计们的帮助。马班头，我敬你三杯……许班头，我们共饮三杯……来！喝！干杯！”

一个吕老板，与两张桌子的人通贯三盅五粮液，于是，他的身体四肢便七上八下地摇摆起来了。——心出兮六腑，神飘兮九霄！

吕老板半唱半吟起来了——

买卖人，好吃口；

吃了南蛮吃北虏。

一匹快马两道价，

买进卖出不一样。

一条心计两条腿，

敢闯南来敢闯北。

……

吕老板借着酒劲儿，鬼斧神工般地把老掌柜老先生教给他的秘密生意经改编成了一首歌谣，抖搂出来。一下子，显露了他的音乐和语言才华，却丢了商人守口如瓶、处事严谨的本色；露了华而丢了本，显了才而丢了德。——泡沫多的东西，刚够半瓶，就想溢出瓶口。

——马班头，跟上我吕某人，吃不了亏！

——许班头，好好干，跟上我有你的好处！

——乔贵发，小后生，要想出人头地，学着我点儿，有你出头的日子！

……

吕老板狂饮着，乱说着。他在大盛魁多年，学得了不少生意经，但德行修养却极差，有才而无德，德才不配套；为此，大盛魁的领导层一直不重用他，不敢委之以重任，不敢让他独当一面。今日大功告成，压抑了多年的心性一下放开，如脱缰野马，肆无忌惮了。

大盛魁的员工本来有一大套严密的约束制度，吕老板在大盛魁内不敢乱章违纪，在汉口分庄他也不敢放肆。但他此时来到汉口繁华市区的饭馆里，远离汉口分庄，更远离大盛魁总号，“将在外君命有所不受”，他可以随心所欲。

蔬菜上完，上肉；普通肉上完了，上来了本地特产武昌鱼。

“来，吃鱼！这可是武昌鱼，全国有名的，肉细嫩，味纯正，名不虚传呀！——来，拿起筷子！”吕老板像舞着指挥棒似的舞着两根筷子，指挥着两桌人吃喝。

武昌鱼上完后，厨子已无荤可上了。吕老板的醉眼看了一下饭馆对面青楼上花红柳绿的几个美女，便随手亲自做了一道更馋人的佳肴：南国娘儿们的嫩肉！

“看看！”吕老板顺手指着那几个青楼美女，品尝着，说着，“这南方的娘儿们呀，就是有滋味，那可正是：脸蛋蛋亲一口，就醉了；嫩肉肉看一眼，就晕了；奶头像白面馍馍，又白又绵；身子像白色鱼儿，又光又滑……”

“哈哈哈！”

两桌人爆发出热烈的笑声，尽兴尽致……

酒宴散了以后，驼工马工对那桌酒菜，对那盘武昌鱼，特别是对吕老板亲自做的“南国娘儿们的嫩肉”菜，回味无穷，浮想联翩。

而早已另有想法的乔贵发却只记着吕老板对他说的那句话，咀嚼不已：“乔贵发，小后生，要想出人头地，学着我点儿，有你出头的日子！”

当时，吕老板这样说时，一副愿为人师表的样子，倒真把乔贵发的心打动了：他想拜这个师，学做买卖。可惜乔贵发尽管聪明过人，天生一副好脑子，但究竟涉世不深，摸不透各种各样的人情世故：像吕老板这种人，只想得到为人师表的崇高荣耀，却不想付出为人师表所必须付出的种种艰辛的劳作、痛苦的修炼和巨大的牺牲。乔贵发要向吕老板学习时，碰到了一个硬钉子。

这日，吕老板打扮得衣冠楚楚，正准备上街时，乔贵发小心翼翼地吐露了心声：“吕老板要上街吗？能不能带我一起去？——我想跟上您学上些做生意的道道……”乔贵发声音很低，求人难啊！求人时，人似乎比人家低了一截，声音也跟着降低了七度。