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正德十二年夏末，苏州城西的廖府灯火辉煌。

沈明轩站在廖府大门前，看着那气派的门楣，不禁想起一月前廖大人派人送来的请柬。作为江南道监察御史，廖大人为官清正，在当地颇有威望。这次设宴，名为答谢沈明轩替其夫人医病，实则另有深意。

"沈大夫，您来了。"廖府管家连忙迎上来，"老爷特意吩咐，您一到就直接带去书房。"

穿过宽敞的庭院，处处可见精心布置的花木。露台上，一株老梅虬枝横出，在夜色中显出几分苍劲。沈明轩暗自点头，这处园林的布局很有讲究，处处彰显主人的品味。

书房内，廖大人正在与一位身着锦袍的中年人低声交谈。见沈明轩进来，廖大人立刻起身相迎："沈大夫来得正好，这位是应天府的张大人。"

沈明轩心中一动。应天府是南直隶的政治中心，能让应天府的官员来苏州，必有要事。

"久仰沈大夫大名。"张大人打量着沈明轩，"听闻你医术高明，又精通验尸之术？"

"不敢当，只是略知一二。"沈明轩谦逊道。

"太谦虚了。"廖大人笑道，"沈大夫破获的案子，哪一件不是轰动一时？就说那个沉香楼命案......"

话未说完，外面传来通报："夫人说，席面已经备好。"

"走，边吃边聊。"廖大人做了个请的手势。

宴席设在后园的水榭，连通着一片荷塘。夜风拂过，荷香阵阵，十分雅致。筵席上已经坐了七八位客人，都是当地的缙绅名流。

沈明轩按座次入席，发现自己被安排在廖大人右手第三位，这个位置既不太显眼，又能清楚看到所有宾客。他暗暗点头，廖大人这番安排很有深意。

"诸位请。"廖大人举杯，"今日难得相聚，且饮且谈。"

酒过三巡，菜过五味。沈明轩一直留意观察席间众人。除了应天府的张大人，还有漕运盐政的官员，以及几位当地的大商人。尤其引人注目的是坐在对面的葡萄牙商人马克，据说与海外贸易有密切关系。

"沈大夫，"张大人突然开口，"听说你在验尸方面很有心得？"

"略知一二。"沈明轩谦虚道。

"别太谦虚。"一旁的盐政官员插话，"上个月那个倭寇案，要不是沈大夫，还真抓不到内奸。"

沈明轩心中一动。那个案子涉及海外走私，没想到今天这些人都知道。他不动声色地说："案子是大家共同努力的结果。"

"沈大夫太客气了。"廖大人笑道，"正好张大人这次来，是为了那个案子。"

果然来了。沈明轩暗道。

张大人放下筷子，正色道："实不相瞒，应天府最近也发生了类似案件。死者都是漕运商人，手法极其相似。我们怀疑......"

他话未说完，外面突然传来一阵骚动。

"大人！"一个衙役匆匆闯入，"出事了！码头发现一具浮尸，和上次那个案子一模一样！"

席间众人神色各异。沈明轩注意到马克的手微微颤抖，酒杯里的酒洒了一些。

"沈大夫，"廖大人沉声道，"要麻烦你走一趟了。"

"应该的。"沈明轩起身，心中已经有了计较。

就在这时，马克突然开口："沈大夫医术高明，在下有个不情之请。"

"马克先生请说。"沈明轩注意到廖大人和张大人交换了一个眼神。

"听闻沈大夫精通西洋医术？"马克脸上露出意味深长的笑容，"下月我有一批药材从澳门运来，想请沈大夫帮忙鉴定。"

沈明轩心中一动。这批药材来得蹊跷，恰好是在倭寇案发生后。他沉吟片刻："荣幸之至。不知是什么药材？"

"主要是一些止血的药，"马克说着，意有所指地看了眼廖大人，"最近航路不太平，总要防些万一。"

"原来如此。"沈明轩不动声色，"正好我也想见识见识西洋药材。"

突然，一阵急促的脚步声传来。又一个衙役跑进来："大人，码头的尸体......不见了！"

"什么？"廖大人霍然起身。

"属下赶到时，只找到一滩血迹和几枚铜钱......"

沈明轩眼神一凛。铜钱？这让他想起了什么。

"诸位，"廖大人环视众人，"看来今晚的雅聚要提前结束了。"

"我与沈大夫同去看看。"张大人站起来，"这案子可能与应天府的案子有关。"

离开水榭时，沈明轩察觉到马克的目光一直追随着自己。那眼神中似有深意，却又闪烁不定。

月色下，一行人快步向码头走去。沈明轩注意到张大人特意放慢脚步，与自己并肩而行。

"沈大夫，"张大人压低声音，"你可知道应天府的案子里，也出现过铜钱？"

"哦？"沈明轩心中一震，"是什么样的铜钱？"

"正德通宝，而且......"张大人停顿了一下，"每枚铜钱上都刻着一个奇怪的符号。"

码头的夜色浓重如墨。江风裹挟着腥咸的水气，吹得岸边的芦苇簌簌作响。

"就是这里。"衙役指着码头边一块空地，"尸体是被夜巡的伙计发现的，当时就在这躺着。"

沈明轩蹲下身，仔细查看地上的血迹。月光下，已经发暗的血痕呈不规则的放射状，周围散落着几枚铜钱。

"别动这些铜钱。"他掏出一块白绢，小心地捡起一枚，"有意思......"

"发现什么了？"张大人凑近问道。

"这些血迹，"沈明轩指着地面，"是死后渗出的，而且......"他停顿了一下，"死者生前应该服用过某种特殊的药物。"

"何以见得？"廖大人问。

"血迹的颜色和扩散的方式都不太寻常。"沈明轩取出随身携带的小瓷瓶，滴了一滴药水在血迹上，"果然......"

血迹立即呈现出诡异的青色。

"这是......"张大人倒吸一口冷气。

"一种西洋的药物，"沈明轩意味深长地说，"能让血液保持不凝固，我在之前的倭寇案中见过类似的情况。"

他的话让在场众人都想到了什么。马克提到的那批药材......

"大人！"突然，一个伙计从芦苇丛中钻出来，"发现了这个！"

那是一块破布，上面隐约可见几个字迹："戌时......沉......船"

"给我。"沈明轩接过破布，在月光下仔细查看。布料是上等丝绸，但已经被水泡得发皱。他用指尖轻轻摩挲，眉头突然一皱。

"怎么了？"廖大人察觉到他的异常。

"这布......"沈明轩从布料边缘撕下一小块，放在鼻端嗅了嗅，"有一种特殊的香气，是......"

话未说完，远处突然传来一声异响。众人循声望去，只见江面上一艘小船正缓缓驶过。

"追！"廖大人当即下令。

水上追击并不容易。好在提前布置的水师快船很快赶到，沈明轩与张大人登上一艘快船。江面上灯火点点，那艘可疑的小船已经驶入芦苇深处。

"那边！"有人喊道。借着月光，可以看到芦苇在晃动。

快船拐入一条窄窄的水道。两岸芦苇丛生，不时有惊起的水鸟扑棱着翅膀飞起。沈明轩注意到水面上飘着零星的木屑，显然前面的船刚刚经过。

"小心！"张大人突然低喝。前方水面泛起一阵诡异的波纹。

"停船！"沈明轩喊道。他眼尖地发现水面上漂浮着一些细小的粉末。

船夫及时收住船桨，一个巨大的铁蒺藜从水下露出。若是撞上，船底必然被刺穿。

"好狠的手段。"张大人冷笑，"看来是有备而来。"

沈明轩却若有所思："这铁蒺藜的做工......"

"怎么？"

"与上次倭寇案中发现的武器是同一种工艺。"沈明轩说着，取出一个竹筒，小心地收集了一些水面的粉末。

就在这时，前方传来"扑通"一声。有人落水了！

快船谨慎地驶近。借着火把的光芒，只见一个人影正在水中挣扎。

"救人！"廖大人的声音从后面的船上传来。

水手们用竹篙把那人捞上来。那是个年轻人，穿着普通渔夫的衣服，但沈明轩注意到他的手上有常年握刀的老茧。

"说！你是什么人？"衙役喝问。

那人却突然剧烈咳嗽起来，脸色发青。沈明轩快步上前，掰开他的嘴巴一看，顿时脸色一变："中毒了！快找解药！"

可已经来不及了。那人抽搐几下，就断了气。

"让我检查一下。"沈明轩蹲下身，仔细查看尸体。这一查不要紧，他的表情越发凝重。

"发现什么了？"张大人问。