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荣府那边刚热闹完过大年，凤姐儿因为年里头忙里忙外累得够呛，没注意休息，结果不小心小产了，这下子不能管事儿了，每天得让两三个大夫轮流给她开药调理。凤姐儿觉得自己身体倍儿棒，就算大门不出二门不迈，心里一有啥子想法，就让平儿去跟王夫人说。别人再怎么劝，她就是不听。王夫人感觉像是没了左膀右臂，一个人哪有那么多精力啊？所以家里一有大事，她就自己拿主意，把那些鸡毛蒜皮的小事都交给李纨暂时管着。李纨那人啊，重德不重才，底下的人就有点无法无天了。王夫人就让探春帮忙看着李纨，说好了一个月后，等凤姐身子养好了，再让她接管。

没想到凤姐身体底子不行，年纪轻轻又不知道照顾自己，成天争强斗胜，心力交瘁，结果虽然是小月子，身体却虚得不行。一个月后，又来了个下红症。她不愿意说出来，但大家一看她脸色黄黄的，人都瘦了，就知道她没调养好。王夫人只让她好好吃药，别再操心了。凤姐自己也怕弄出大问题，让人笑话，就想着偷偷地养养，巴不得一下子就能恢复到以前。结果，药吃了，调养了，一直到第三个月，才慢慢地恢复过来，下红也慢慢停了。这些都是后来的事了。

王夫人一看这情况，探春和李纨一时半会儿脱不开身，园子里人又多，生怕照顾不过来，就特别把宝钗叫过来，让她处处留神。她还特意叮嘱宝钗：“那些老太婆们靠不住，有空就喝酒打牌，白天睡觉，晚上还打牌，我都知道得一清二楚。凤丫头不在，他们心里也没了顾忌。好孩子，你一向稳重可靠，你那些弟弟妹妹又小，我忙得也没空，你得多辛苦两天，替我照看一下。有什么没想到的你就告诉我，别等到老太太问起来我答不上话。那些不听话的你就直接批评，他们要是不听你就来告诉我。可别等到出了大事才来解决。”宝钗听了，也只能答应下来。

春天这会儿，黛玉又咳嗽上了，湘云也因为天气变化，病在蘅芜院里，药不离口。探春和李纨住得近，最近一起工作，跟往年不一样，来来回回的人也不方便。她们俩一商量，决定每天早上都去园子门口南边那个三间小花厅集合办公，吃完早饭后，到中午才回去。这三间厅本来是给省亲时那些太监们准备的，省亲完了就用不着了，平时就婆子们守夜。现在天气暖和了，稍微布置一下就能用。厅里还有个匾，写着“辅仁谕德”四个字，家里人都习惯叫它“议事厅儿”。现在她们俩每天早上准时到那儿，中午才散，那些跑腿的媳妇们来来回回，忙个不停。

大伙儿一开始听说李纨要独挡一面，心里都偷偷乐开了花，毕竟李纨向来是个心善、手松、从不罚人的好家伙，比凤姐儿好糊弄多了。再加上来了个探春，大家心想，不过是个没出过门的年轻小姐，平时看着也挺随和淡定的，所以都没怎么当回事，比起凤姐儿那会儿，都懒散多了。没想到，才过了三四天，处理了几件事，大家渐渐发现探春的细致程度不输给凤姐儿，只是说话温柔、性格平和罢了。

正巧这段时间，王公侯伯这些世袭官员家里，不是升官就是降职，要么婚丧嫁娶的，王夫人忙得脚不沾地，家里头也没人管。于是，李纨和探春就每天在客厅坐着，宝钗就在上房监督，等到王夫人回来才休息。晚上没事做针线活的时候，她们还会坐轿子，带着园子里值夜的人转一圈。这么一来，大家反而觉得比凤姐儿掌权时还要小心谨慎。

这下子，家里的仆人们都私下里抱怨开了，都说：“好容易凤姐儿那个‘巡海夜叉’倒下了，又来了三个‘镇山太岁’，现在连夜里偷着喝喝酒、玩一玩的功夫都没了！”

这天，王夫人正要去锦乡侯府参加宴会，李纨和探春早就打扮好，等她出门后，就回到厅里坐下。她们刚喝上茶，吴新登的媳妇就进来了，说：“赵姨娘的弟弟赵国基昨天出了事，已经跟老太太和太太说过，她们知道了，让回来告诉姑娘。”说完，她就静静地站在一边，不再说话。那时候，来汇报的人挺多，都在打听她们俩处理事情的情况。如果办得好，大家就会敬畏她们；如果有点小瑕疵，不仅不会敬畏，出门后还会编出笑话来取笑她们。吴新登的媳妇心里已经有了主意，如果是凤姐在场，她早就献殷勤了，会提出很多建议，找出很多旧例，让凤姐选择执行；但现在她看李纨老实，探春又年轻，所以只说了这一句话，想看看她们俩有什么想法。探春就问李纨，李纨想了一下，说：“前些日子袭人的妈妈去世了，听说给了四十两赏银，这次也给她四十两吧。”吴新登的媳妇听了，忙说“好的”，拿起对牌就要走。探春叫住她：“你回来一下。”吴新登的媳妇只好回来。探春说：“你先别急着领赏银。我有个问题问你：以前老太太屋里那几个老姨奶奶，有家里的，也有外头的，赏银有区别吗？家里的死了人赏多少？外头的死了人赏多少？你给我们说说。”这一问，吴新登的媳妇就蒙了，忙笑着说：“这也不是什么大事，赏多少谁敢争啊？”探春笑道：“这话说得太离谱了。我觉得赏一百两还好呢！如果不按规矩来，不但你们会笑话，明天还不好向凤姐交代。”吴新登的媳妇笑着说：“既然这样，我回去查查旧账；现在确实记不得了。”探春笑道：“你办了这么多年事，还记不得，还来考我们？你平时回凤姐，也是现查吗？如果有这个道理，凤姐就不算严厉，而是太宽容了。还不快去把旧账找来给我看！再晚一天，不是你们粗心，倒像是我们没有主意了。”吴新登的媳妇脸都红了，忙转身出去。其他媳妇们都在那边吐舌头。

这时，吴家的人把旧账本拿来了。探春一看，两家内部的人都给过二十四两，两家外头的则分别给过四十两。还有俩外头的，一个给过一百两，一个给过六十两。这两笔钱后面都有故事呢：一个是因为要跨省搬家，把父母的遗体运过来，所以额外给了六十两；另一个是因为要买块墓地，所以额外给了二十两。探春看完就递给李纨，说：“先给他二十两，账本咱们留着慢慢研究。”然后吴新登家的人就走了。

赵姨娘突然闯了进来，李纨和探春赶紧招呼她坐下。赵姨娘一屁股坐下就开腔：“这屋子里的人把我踩在脚底下也就算了，姑娘你可得好好想想，得给我出口气啊！”一边说，一边眼泪鼻涕就跟着出来了。探春赶紧说道“姨娘这话是冲谁说的呀？我怎么有点蒙圈呢。谁敢踢姨娘的头？快告诉我，我帮姨娘找回场子！”赵姨娘叹了口气：“姑娘这不是明摆着踢我嘛，我还能找谁说理去？”探春一听，赶紧站起来解释：“我哪敢啊，姨娘。”李纨赶紧起身，一个劲儿地劝解。赵姨娘说：“哎，你们都坐下，听我唠叨两句。我在这个家里，就像熬油一样熬了大半辈子，还拉扯着你兄弟，现在连个袭人都不如了，我这张老脸往哪儿搁啊？你也是，脸都没地儿搁了，更别提我了。”探春笑着调侃：“哈，原来是这样，我说我哪敢违法乱纪啊。”说着，她就大大咧咧地坐下，拿起账本给姨娘看，一边翻一边读给她听，然后又继续说这可是老祖宗留下来的老规矩，大家都得遵守，难道就我得改？这不光是我一个人的事，将来环儿娶了外头的，肯定也会像袭人一样。这压根儿就不是争谁大谁小的问题，跟面子不面子的一点关系都没有。她不过是太太的奴才，我可是按照老规矩办事。如果说办得不错，那是我沾了祖宗的光、太太的光；如果说办得不公平，那只能说她不明是非，不知好歹，那就让她去抱怨吧。太太连房子都赏给别人了，我有什么好意思的？就算一文不赏，我也没有什么不好意思的。依我看，太太不在家，姨娘你就安安静静的养神吧，何苦要这么操劳？太太那么心疼我，可姨娘你总是找麻烦，让太太几次都寒了心。我要是个男人，能出去闯荡，早就走了，去闯出一番事业来，那会儿就有说法了。可我是个女孩儿家，一句话都不能乱说。太太心里明白着呢，现在看重我，才让我管家。我还没做一件好事，姨娘你倒先来挑剔我。要是太太知道了，怕我为难，不让我管家了，那才真是丢脸呢！姨娘你也没脸！说着说着，就抽抽搭搭地哭了起来。

赵姨娘没词儿了对付，就嘟囔起来：“太太那么疼你，你也该多照顾照顾我们。你光知道巴结太太，就把我们给忘了！”探春一听就急了：“我咋可能忘了呢？我咋照顾你们啊？这事儿得问他们自己。哪个主人不喜欢能干的人？哪个好人需要别人来照顾啊？”李纨在旁边一个劲儿地劝：“姨娘别生气，也不能怪姑娘。她心里是想帮忙的，就是嘴上说不出来。”探春更急了：“大嫂子你也拎不清！我帮谁啊？哪家姑娘会去帮奴才啊？他们的好坏，你们心里没数吗？跟我有啥关系？”赵姨娘气得直嚷：“谁让你去帮别人了？你又不当家，我本来也懒得理你。现在你说了算，你说了就算！你舅舅死了，你多给了二三十两银子，太太会不答应你？太太本来是好人，都是你们这些人尖酸刻薄！太太的恩情可惜没地方使！姑娘你放心，这钱不用你出，我等着你以后额外照顾赵家呢！你现在翅膀没硬就忘了本，只想往上爬。”探春都没听完，气得脸色发白，呼吸急促，眼泪汪汪地哭起来：“谁是我舅舅？我舅舅早就是大官了！怎么又冒出来一个舅舅？我一直按规矩尊敬他们，怎么就冒出来这么多亲戚！既然这么说，为什么环儿出去，赵国基还要站起来？还要跟他上学？怎么不摆出舅舅的架子？真是的，谁不知道我是姨娘养的，非得隔三差五找个理由闹腾一番，生怕别人不知道，故意显摆显摆！也不知道是哪个给哪个丢脸！幸亏我还清醒，要是一时冲动不懂规矩的，早就气炸了！”