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话说平儿悉心伺候凤姐儿吃完了饭，又服侍她洗漱完毕，这才转身前往探春的住处。来到探春院中，只见四下里一片寂静，只有丫鬟婆子等在内宅贴身伺候的人，在窗外静静等候差遣。 平儿走进厅中，只见探春、李纨和宝钗三人正围坐在一起，热烈地议论着家务事，说的正是年前赖大家请客吃饭时，赖家花园里的那些事儿。

三人见平儿来了，探春便热情地招呼她在脚踏上坐下，然后开口说道：“我琢磨着一件事，倒不是什么大事，就是想着咱们每个月除了有二两月银之外，丫头们又另外有月钱。前几天又有人来回禀，说我们每个月所用的头油脂粉，每人又要二两银子。这就跟刚才说的学里每人多出来的那八两银子一样，层层叠叠的，事儿虽小，钱也不算多，但仔细想想，总觉得这样不太妥当。你家奶奶怎么就没考虑到这个问题呢？” 平儿听了，微微一笑，解释道：“这其中是有缘由的。姑娘们所用的这些头油脂粉之类的东西，自然是有固定的分例。

每个月，买办会去采购，然后让女人们把东西分别送到各房，交给我们收管，主要就是预备着姑娘们日常使用，哪有让我们天天自己拿钱去买头油和脂粉的道理。所以，这些采购的事儿都是外头的买办总领了去，按月让女人按房交给我们。姑娘们每月的这二两银子，原本就不是用来买这些东西的，而是考虑到万一当家的奶奶或太太不在家，或者抽不出空来，姑娘们要是偶然间正好需要几个钱用，就可以直接拿这个应急，省得还要去找人要钱。

这其实是为了防止姑娘们受委屈，所以这笔钱并不是专门用来买头油脂粉才有的。如今我冷眼观察，各房里的姊妹们，竟然有一半都是自己另外掏钱去买这些东西。我就觉得很奇怪，要么是买办从中克扣，拖延了时间，要么就是买的东西根本不是正经货，拿些不能用的东西来敷衍了事。” 探春和李纨听了，都笑着说道：“你也留意到这个问题了。克扣的情况应该是没有的，他们也不敢，就是常常会拖延些日子。要是催得急了，也不知道从哪里弄些东西来，不过是徒有其名，实际上根本没法用，最后还是得自己去买。我们就用这二两银子，另外让别人的奶妈子，或者弟兄哥哥的儿子去买，这样才行。要是用了官中的人去买，还是会跟以前一样。

真不知道他们是用了什么手段，是不是把铺子里不要的坏东西都弄了来，专门预备给我们？”平儿笑着说：“买办买的就是那样的东西，要是有人买了好的回来，买办怎么可能善罢甘休，肯定会说人家是故意使坏，想要抢他的买办差事。所以他们也只能这样，宁可得罪了府里的人，也不敢得罪外头办事的人。姑娘们只能让奶妈子去买，这样他们才不敢在背后说闲话。” 探春听了，皱着眉头说道：“所以我心里一直不太舒服。钱花了两笔，东西却白白浪费了一半，算下来，反而多花了不少钱，不如干脆把买办每月负责采购头油脂粉的这个差事取消了。

这是第一件事。第二件事，过年的时候咱们去赖大家，你也一起去了的，你觉得他家那个小园子跟咱们这个比起来怎么样？”平儿笑着回答：“还不到咱们园子的一半大呢，里面的树木花草也少了很多。”探春接着说：“我跟他家女儿闲聊的时候才知道，就那么个园子，除了他们自己采摘的花，吃的笋菜鱼虾之外，一年还有人承包了去，到年底竟然能剩下二百两银子。从那天起我才明白，原来一个破荷叶，一根枯草根子，都是能卖钱的。”

宝钗听了，忍不住笑道：“你们这可真是富家小姐的论调。虽然都是千金小姐，原本不了解这些事，但你们都念过书识字的，难道没看过朱夫子写的《不自弃文》吗？”探春笑着说：“虽然看过，但那不过是用来勉励人们自我激励的，都是些空洞的言辞，哪里真有那么回事呢？”宝钗笑着反驳道：“朱子写的文章怎么会是空洞的言辞呢？那里面的每一句话都是有道理的。你才刚办了两天的事，就被利益冲昏了头脑，连朱子的话都觉得虚浮了。要是你再出去见识些大事，说不定连孔子的话都觉得不可信了！”

探春笑着说：“你这么一个通情达理的人，难道没看过子书吗？当日姬子说过，那些身处追逐功名利禄的场合，忙于谋划算计的人，表面上盗用尧舜的言辞，实际上却违背了孔孟的道义。”宝钗笑着问：“那底下一句是什么呢？”探春笑着说：“现在我就断章取义，只念出底下一句，那不是自己骂自己吗？”宝钗笑着说：“天下没有不能用的东西，只要能用，就有它的价值。你这么聪明的一个人，连这些正事和关键的道理都没经历过，也实在是可惜，明白得太晚了。”李纨在一旁笑着说：“把人家平儿叫来了，不说正事，你们倒开始讨论起学问来了。”

宝钗笑着说：“学问之中其实就包含着正事。在小事上用学问来分析，这小事就会变得更有深度。要是不用学问来引导，这些事就会变得世俗了。” 三人你一言我一语，不过是相互取笑打趣，说笑了一阵之后，便又重新回到了正事上。探春接着说道：“咱们这个园子比赖家的园子多了一半还不止，就算加一倍来算，一年光利息就有四百两银子。要是现在就想着把园子出租出去赚钱，自然显得小家子气，不是咱们这样的人家该做的事。可要是不加以管理，只是随便派两个人照看，园子里有这么多值钱的东西，却任由它们被糟蹋，也实在是暴殄天物。我觉得不如在园子里的老妈妈中，挑选几个本分老实、熟悉园圃事务的人，专门派他们去收拾料理园子。

也不要求他们交租纳税，只让他们每年进贡一些东西就行。这样一来，第一，园子有了专人打理，花木肯定会一年比一年长得好，也不用到时候临时手忙脚乱；第二，东西也不会被浪费，不会白白辜负了这些资源；第三，老妈妈们也能借此得到一些额外的收入，也不枉费她们一年到头在园子里辛苦劳作；第四，还能省下花匠、山子匠和打扫人员的工钱。用这些节省下来的钱，去补贴其他地方的不足，我觉得这是个不错的办法。”

宝钗原本在地下看着壁上的字画，听到探春这么说，每说一句，她就点一下头。探春说完后，宝钗笑着说道：“真是个好主意，照这样下去，三年之内都不用担心会有什么短缺了！”李纨也笑着说：“确实是个好主意。要是真能实行，太太肯定会很高兴。省钱倒是小事，关键是有人专门负责打扫园子，还能让他们去卖些东西换钱。给他们权力，又用利益去激励他们，就没有不尽职尽责的了。”

平儿在一旁说道：“这件事还得姑娘您提出来才行。我们奶奶虽然也有这个想法，但她也不好直接说出口。现在姑娘们都在园子里住着，不弄些好玩的东西来装点园子，反而让人去监管修理，还说是为了省钱，这话实在是不好说出口。”

宝钗见状，急忙走上前来，轻轻摸着平儿的脸，满脸笑意地说道：“你快张开嘴，让我瞧瞧你的牙齿和舌头到底是用什么做的。从早上到现在，你说了这么多话，一套接着一套，既没有刻意奉承三姑娘，也没见你说你家奶奶能力不足、考虑不周，而且三姑娘说一句，你也不会马上随声附和。不管三姑娘说出什么话，你都能有条有理地回应。总归是三姑娘想到的，你家奶奶也都想到了，只是必定有不能那么做的原因。就像这会儿，因为姑娘们住的园子，不好因为省钱就派人去监管。

你们仔细想想这些话，如果真把园子交给别人去弄钱，那人肯定会连一枝花也不许掐，一个果子也不许动。姑娘们自然不敢违反规定，但那些小丫头们可就难免会和负责监管的人吵个不停。平儿这番话，考虑得长远周到，不卑不亢。就算你家奶奶原本和咱们关系没那么好，听了她这一番话，也肯定会自愧不如，从而对咱们变好，关系不和也会变得和睦起来。” 探春笑着说：“我早上起来的时候一肚子气，听说她来了，就想起她的主子，平日里当家作主，是个厉害得很、爱撒野的人，我一见到她就来气。谁知道她来了之后，像只避猫的老鼠似的，站在那儿半天，看起来怪可怜的。接着又说了那么多话，不说她主子对我有多好，反倒说‘不枉姑娘平日里对我们奶奶的情意了’。

就这一句话，不但让我没了气，我反而觉得愧疚，心里又有些伤感。我仔细想想，我一个女孩儿家，自己还活得没人疼没人管的，哪里还有什么好处去对待别人。”说到这里，探春忍不住又流下了眼泪。 李纨等人听探春说得如此恳切，又想到她平日里因为赵姨娘经常在背后说她坏话，在王夫人面前也因为赵姨娘受了不少连累，大家也都不禁跟着流下泪来。她们赶忙劝慰道：“趁着今天大家都有空，咱们商议两件兴利除弊的事情，也不辜负太太对咱们的一番委托。还提这些无关紧要的事情做什么呢？”平儿连忙说道：“我已经明白了。

姑娘您就直说觉得谁合适，直接派人去做就好了。”探春说：“话虽如此，但也得回你家奶奶一声。我们在这里查找并剔除一些小的弊端，已经有些不太合适了，只是因为你家奶奶是个明白事理的人，我才敢这么做。要是换了个糊涂、多疑又善妒的人，我可不会这么做，不然就好像是在故意挑她的错处一样。所以，怎么能不商量一下就行动呢。”平儿笑着说：“既然这样，我去告诉一声。”说完就走了，过了好一会儿才回来，笑着说：“我就说这是白跑一趟，这么好的事情，奶奶怎么会不答应呢。” 探春听了，就和李纨让人把园子里所有婆子的名单拿了过来，大家一起斟酌考虑，大致确定了几个人选。然后又把这些婆子们都召集了过来，李纨大概把这件事跟她们说了一下。众人听了之后，没有一个不愿意的，有的说：“那一片竹子交给我吧，只要一年时间，明年就能长出新的一片。

除了家里吃的笋，一年还能上交一些钱粮。”另一个说：“那一片稻地交给我，一年里园子里那些大大小小的雀鸟的粮食，就不用动用官中的钱粮了，我还能上交一些钱粮。” 探春正准备说话，有人来禀报说：“大夫来了，进园子给姑娘们看病。”那些婆子们只好去迎接大夫。平儿赶忙说：“就你们这些人，一百个也不成体统，难道就没有两个管事的人带着大夫进来吗？”禀报的人说：“有，吴大娘和单大娘两个人在西南角上的聚锦门等着呢。”

平儿听了，这才放心。 等婆子们走了之后，探春问宝钗对这件事的看法。宝钗笑着回答说：“开始时侥幸成功的人往往到最后会懈怠，那些言辞华丽的人往往贪图利益。”探春听了，点头称赞，然后从名册上指出几个人给宝钗、李纨和平儿看。平儿赶忙去拿笔和砚台。她们三人商量道：“这个老祝妈是个可靠的人，而且她老头子和她儿子代代都是负责打扫竹子的，如今就把所有的竹子都交给她管理。这个老田妈本来就是种庄稼的，稻香村一带凡是有菜蔬、稻稗之类的东西，虽然只是供人观赏的，但也需要有人打理，让她去负责，再按时进行一些培植，不是更好吗？” 探春又笑着说：“可惜啊，蘅芜苑和怡红院这两处这么大的地方，竟然没有能产生利息的东西。”

李纨赶忙笑着说：“蘅芜苑可不一样。如今香料铺以及大集市、大庙卖的各处香料、香草，不都是蘅芜苑里有的那些东西吗？算起来，蘅芜苑产生的利息比别的地方更大。就说怡红院，别的不说，单是春夏天一季的玫瑰花，能开多少花？还有那一带篱笆上的蔷薇、月季、宝相花、金银藤，单是这些看似不起眼的草花，晒干了卖到茶叶铺、药铺去，也能值不少钱呢。”探春笑道：“原来是这样。只是打理香草需要懂行的人，现在没有合适的。” 平儿赶忙笑着说：“跟宝姑娘的莺儿的妈妈就会打理这些，上次她还采了一些香草晒干，编成花篮、葫芦给我玩呢，姑娘您难道忘了？”宝钗笑着说：“我才夸了你，你就来捉弄我了。”三人都感到很诧异，纷纷问这是为什么。

宝钗解释道：“绝对不行！你们这里有多少能用的人，一个个闲着没事做，这会儿我要是再推荐一个人，那些人肯定会把我也看轻了。我倒替你们想出一个人来：怡红院有个老叶妈，她是茗烟的娘。那是个诚实的老人家，而且她和我们莺儿的娘关系特别好，不如把打理香草这件事交给老叶妈。

她要是有什么不懂的，不用咱们说，她自然会去找莺儿的娘商议。就算老叶妈完全不管，直接交给莺儿的娘，那也是她们之间的交情，就算有人说闲话，也怪不到咱们头上。这样做，你们办得公正无私，事情也能处理得很妥当。”李纨和平儿都连忙说：“太对了。”探春笑着说：“话虽如此，但只怕她们见利忘义。”平儿笑着说：“没关系，前儿莺儿还认了老叶妈做干娘，还请吃饭喝酒呢，两家关系好得很。”

探春听了，这才放心。于是，她们又一起仔细斟酌，选出了几个人，这些人都是她们四人平日里暗中观察觉得合适的，便用笔把名字圈了出来。 过了一会儿，婆子们回来禀报说大夫已经走了，并把药方送了上去。

探春、李纨和宝钗三人看了药方，一面派人去取药，监督调配服用，一面探春和李纨向众人明确宣布：某人负责管理某处，除了家中按四季规定使用的数量之外，剩下的东西任凭他们采摘去获利，到了年终再算账。

探春忽然笑着说道：“我又想到一件事。等到年终算账收钱的时候，按照惯例自然是要归到账房去。可这样一来，上头就又多了一层主管的人，我们这些收益还是在他们的掌控之中，他们肯定还会从中再剥削一层。如今我们发起这件事，派了你们来管理园子，已经是越过他们的职权范围了，他们心里肯定有气，只是嘴上不说罢了。等你们年终去报账的时候，他们还不趁机捉弄你们？再说了，按照家里的旧例，这一年里负责管理事务的人，主子能得一整份收益，他们就能拿到半份，这是人所共知的，其他偷偷克扣的还不算在内。

现在这园子的管理是我新提出的办法，可不能再落入他们手中，每年报账，最好直接归到咱们内宅里来才行。” 宝钗听了，微笑着说道：“依我看，内宅也不用专门去报账。要是计较这个多了那个少了，反而会增添许多麻烦。不如问问他们谁负责哪一项事务，就由他包揽这一宗事。反正不过是园子里日常的开销和用度。我替你们盘算过了，其实也就有限的几样事：不过是头油、胭脂、香、纸，每位姑娘和她们的几个丫头，这些用度都是有固定数量的；另外，还有各处的笤帚、撮簸、掸子，以及大小禽鸟、鹿、兔吃的粮食。