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院中耳房传出阵阵鼾声，正房窗口透出昏黄灯光。程怀北打着手势让程柏蘅在树上望风，自己则从树上缓缓溜下，轻步移至正房窗下，只听得房内算盘“噼啪”，透过算盘的声音又听到有个浑厚的声音小声道：“我看还是再等等。后日就是十五了，万一五公子前来，岂不自投罗网吗？”若不是程怀北功力深厚耳力极好，这声音是听不清的。

另一个声音道：“大公子不是传信说五公子秋后才回吗？这两天前门后门都有盯梢的，若再不走怕是一个也走不脱了。”

浑厚的声音道：“四年来，我朱某亲手撑起这个店，即刻就走心中怎能舍得？再者若我们逃了，企不是连累这几个伙计？”

“放心，若只我们两人逃了，他们自然就会知道这些伙计是不知情的，必不会为难他们。”

“看这重重盯梢，可知人数不会少，咱们得想个法子走啊？”

“是啊，今日我去赶集时，身后就紧跟着俩，远处还有几个。”

程怀北听到此用手指轻敲窗棂，两长三短，停一下，又敲了一遍。室内灯光骤灭声音全无。程怀北冲窗口小声念道：“星阔平野垂。”

室内传出一句：“月流大江涌。”

这是贾平所讲的他们接头的切口。片刻后，屋门打开，一个矮胖男子把程怀北迎进屋内，探头向外四下查看几圈，方才把门关好。

室内暗得伸手不见五指，程怀北目力极佳，也只能见一高一矮两个身影。高的那人开口，是刚才那声音浑厚之人：“请问阁下是？”

程怀北道：“在下姓程，受贾平兄弟所托，护送五公子到此。”

矮的那人急道：“五公子身在何处？”

程怀北道：“五公子今日抵达晋阳城，现在一处稳妥之地。明日贾平兄弟也会到。白日瞅着这店外有人盯梢不便相见，只好乘夜来访，望二位海涵！不知哪位是朱掌柜？”

高的那人拱手道：“在下正是朱宣，这是二柜王义。”

程怀北道：“此处落脚点已被朝廷获知，请两位尽早离开。我有一法，想请二位参酌。”

朱宣忙道：“程先生快快请讲。”

刚到巳时，太阳已经升得高高的洒下火辣辣的热意。

瑞祥布店门口三个伙计把门前道路洒扫干净，用木材、竹帘搭起长长的凉棚。店门前挤满看热闹的人，伙计们说今天六月十三，是朱掌柜的四十寿辰，今日布店全部八折，还会请城里有名的贵喜班来唱一天大戏。

程柏蘅混在人群中打量着围观人群，果然有昨日烧饼摊前吃饭的二人，对面茶铺二楼窗户也开了两扇，有几人透过窗户向外张望着。扫视到人群外围时，看到了挑着担子的贾平，程柏蘅慢慢挤到贾平身边，跟他耳语了几句。

朱掌柜身穿轻薄的赭色长衫，满面笑容出来店门四下作揖，乐呵呵道：“各位左邻右舍、亲朋好友，今日是朱某的四十寿辰，感谢大伙平日多多照顾瑞祥布店的生意，今日我朱某请大伙看戏！”说完，又是拱手作揖，退回店铺大堂坐在高背扶手椅上。

不多时，随着一阵嵇琴和琵琶的乐声响起，一位身着素白窄袖衫襦的俏丽女子和一位头戴僧帽身穿黄色海青扮作僧人模样的戏子走到凉棚中间，他们唱的是《白娘子永镇雷峰塔》这出戏，他们时唱时念，围着凉棚下小小的场地走着圆场，那“白娘子”并未演出被法海镇压时的惊慌失措，反而满面春色。她眼波流转，含羞带怯，声音婉转，引得街上众人视线不离她半寸。待法海举着金钵步步逼近时，“白娘子”柔声道：“高僧且慢！”

法海喝问：“妖女，你又有何诡计？”

“白娘子”念白：“昨日蚊虫甚多，咬得奴家一身大包，奴家先挠一挠。”

法海接话：“你是蛇妖，怎会怕蚊虫？老僧不信！”

“白娘子”道：“高僧请看，奴家手臂上的这个包又肿又痛。”说着，伸出柔荑细指将衣袖高高挽起，露出玉雪肌肤上被蚊虫叮咬出的红包，煞是惹眼。她媚笑着轻移莲步绕场而转，向大伙展示着：“诸位看官，这个包实在痒得难受，哪位大哥施舍些药费，奴家好去买些药膏来抹抹。”

看热闹的众人哪见过这个，纷纷咽着口水、伸长脖子去窥探那一抹嫩白。前面有个胆大的更是伸手想去摸一把那白嫩的手臂。“白娘子”将手臂一抽，放下袖子笑道：“众位大哥看来不肯施舍了。奴家腿上还有几个包，又痒又痛，这戏也唱不得了，这可怎生是好？”说着慢慢向上提起裙角，众人皆屏息凝神视线随着裙摆向上移动，却见白色罗裙下只露出粉色衬裤。众人更是哗然，看不到的伸长脖子使劲往里挤，被挤到外圈的妇人脸露鄙夷之色，却也不肯离开，等着继续瞧热闹。有个看来是手头宽裕的粗壮汉子往“法海”的金钵中扔了一把铜板，粗声道：“小娘子，只要能看见腿上的包，大爷还有赏！”

“白娘子”笑眼如丝对着那汉子道：“多谢这位大哥。”将裙角又往上拉了几寸，突然捂住口美目轻睐一圈，道：“对了，只能这位大哥自己看。别人又不肯施舍几个诊金，是看不得了。”

一个后生也扔出几个铜钱道：“我也开开眼。”

一个留着山羊胡子穿着薄绸大衫掌柜模样的汉子也扔出一把钱，道：“我给的诊金多，我来帮小娘子挠挠痒！”

……

一时之间，众人起哄的、洒铜钱的、往前挤的乱作一团。

忽听有人高呼：“失火了！快跑啊！”只见瑞祥布店一楼、二楼窗口均冒出滚滚浓烟，很快凉棚也烧了起来，对面玉茗茶铺窗下也冒起了火苗，街面上登时大乱，人群纷纷奔逃。茶叶铺里冲出二十余个便装汉子，其中一个高喝道：“看好了，别让他们跑了！”从后巷处也冲过来一群人，逆着奔散的人群冲到冒着浓烟的瑞祥布店门前，而布店中朱、王二位掌柜早已不见了踪影。

一个时辰后，朱宣、王义与程怀北一行人会合在城南二十里的东梁村村口。朱宣带的盘缠丰足，六人雇了两辆大车一路西行。

这一年天气大旱，北方多地近两个月滴雨未降，庄稼减产过半。有些地方还发生了大蝗灾，更是颗粒无收。一路上，处处是龟裂的土地，四下是奔徙的饥民，更有甚者卖儿卖女的。

程柏蘅想起了自己所居的龙崖县，只叹那里简直就是世外桃源，有山有水风调雨顺，只要勤劳肯干，人人都能填饱肚皮。

这一路由贾平、朱宣安顿，他们六人均是身强体壮，那些灾民不敢侵犯，也算平安顺遂。如此行了六日，进了关中，打听得秦军总兵袁戎已率兵拿下潼关，大公子现驻汉中。朱掌柜买了马匹，六人中只有程柏蘅不会骑马，不过她颇是胆大灵巧，程怀北只教了半个时辰，便能纵横驰骋不落人后。这般又行了五日，终到了汉中。

汉中在太子郑辰理的治理下，虽也有旱灾，但灾情并不重，又有蜀地粮食支援，百姓生活也还过得去。