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在萨斯基亚快满三岁还差三个星期的时候，正值一场破纪录的热浪来袭，她的母亲差点要了她的命。

艾丽斯·温德尔把女儿绑在她那辆算不上时髦的新丰田卡罗拉后座上，开车去上班，然后把车停在公司停车场，锁好车后就匆忙赶去办公室，结果开会迟到了五分钟。这和其他工作日没什么太大差别，只有一点不同。这天，她那饱受压力、睡眠不足的大脑忘记了把女儿送去托儿所这一关键步骤。

等到有路人发现并把萨斯基亚从车里救出来时，她已经处于半昏迷状态了。后来给她做检查并紧急送往医院的医护人员说，当时她距离死亡也就差那么几分钟了。

多年后，当艾丽斯向女儿坦白这件事时，她情绪崩溃的程度是萨斯基亚从未见过的。她一直都没能原谅自己那次差点害死女儿的记忆疏忽。

至于萨斯基亚自己，她记得的并不多。在她刚进入青少年时期的那几年，偶尔会有那么一些短暂时刻，她会突然感到一阵恐慌涌起，有一种被困住、要窒息的感觉。随着时间流逝，那些可怕的时刻也渐渐消失了，到最后只剩下关于这些记忆的模糊印象。她已经很久没有直接重温那段经历了。

直到现在。现在她很确定，车里当时的那种感觉和在威尔伯格ond这里的感觉非常相似。

这个地方热得让她想蜷缩起来然后死掉算了。根本无处可逃，也找不到一处阴凉的地方躲一躲。这里的湿度高得离谱，如果真有湿度表这种东西的话，估计那表都会被泡烂、融化掉。在这个丛林桑拿房里煎熬了一个小时后，他们的行进速度慢得像在爬行，萨斯基亚甚至都觉得自己的眼球在眼眶里都要被慢慢蒸熟了。

她用手背擦了擦脏兮兮、满是汗渍的额头，朝朋友皱起了眉头。“有一次我说过，哪怕是下地狱我也会跟着你，鲁希尔德，但我当时可不是字面那个意思啊。”

她不得不承认，这是一种挺漂亮的地狱，到处都是稀奇古怪、色彩斑斓的景象。有些景象里的生物长着尖牙利爪，还有嘎吱作响的下颚。这些家伙似乎并不怎么害怕体型巨大、模样吓人的独臂洞穴巨人，也不怕身材矮小但同样挺吓人的矮人死灵法师，或者他们那个被绑着、毫无反抗之力的精灵俘虏，不过那精灵阴沉的表情倒是足以让任何想要捕食的家伙心情郁闷。萨斯基亚已经被迫多次跺脚驱赶它们了，为此她的脚和脚踝上也被咬得、划得伤痕累累。

威尔伯格ond的居民们都很顽强。就连食草动物也浑身长满了天然的防御武器。到处都是鳞片外皮和坚硬的甲壳，还有数量众多、令人印象深刻的角。

在这样一个残酷无情的地方，这也没什么好奇怪的。远处传来的尖叫声、咆哮声和吸吮声不断冲击着她的耳朵，提醒着她还有那些尚未碰面的居民：这片原始荒野中的顶级掠食者。更不祥的是，她小地图边缘不断出现的玛瑙红色标记。

红色意味着死亡，她已经无数次这样提醒自己了。

“我们这些地面生物本就不该涉足这样的地方。”加兰说着，一边皱着眉头把烫伤的脚从一个冒泡的水洼里抬出来。

“这次我同意他的话，”萨斯基亚说，“我真希望我们能尽快找到离开这儿的通道。我可不想被活活煮熟，也不想被吃掉。”

“要是能那么容易找到就好了，”鲁希尔德说，“唉，我以前从没到过威尔伯格ond。我只知道那些关于这个外层空洞的传说。里面没提到阿尔利姆流的事。”她抬头看向那股莫名向上涌到洞顶的炽热白色液体柱，“但传说里提到了一条通往德瓦隆多恩的通道。要是我们能走到那儿——”

“哦，现在你倒是信心满满啊。”萨斯基亚插嘴道。

“如果我们死了，我会欣慰地想到你这个残忍的追随者会和我一起死，恶魔。”加兰说。

“她不是我的——呃，”萨斯基亚呻吟道，“好吧，鲁希尔德，我们现在绝不能死在这儿。我们可不能让他称心如意。”

鲁希尔德的嘴角微微上扬了一点。“在这点上，我们想法一致，萨斯基。就像我刚才被你打断之前说的：从德瓦隆多恩出发，我们可以沿着主通道一路下到地下世界。那是一条常有人走的路，我自己以前也走过。”

“好吧，这还差不多。我只希望德瓦隆多恩不像这儿这么闷热。”萨斯基亚抬头看了看热源，“所以那就是阿尔利姆？我早该知道那不是普通的岩浆。岩浆可不会违背重力作用啊。”

“我不知道你说的岩浆是什么意思，”鲁希尔德说，“熔化的阿尔利姆是世界树的命脉。”

“咱们把话说清楚，这就是你施展魔法用的那种东西吗？”萨斯基亚问道。

“就是同一种东西。只是在这里，它比最热的矮人熔炉里的温度还要高。”

“那么……它为什么会向上涌呢？”

“阿尔利姆就是这样，温度足够高的时候就会这样。当它接近地表时，就会开始冷却，然后再沉回到主脉络中，在那里重新被加热。就像我们的心脏推动血液在身体里流动一样，世界树的命脉也是这样循环流动的。”

“嗯，挺有意思的。”所以说，受热的时候，阿尔利姆就开始违背重力，或者说至少变得比空气还轻。温度稍降一点，它就失去这种特性了。在地球上，有比空气轻的气体，但没有这样的液体，当然也没有在保持液态的情况下变化如此剧烈的东西。所以……这就是魔法咯？

没错，她断定，这肯定就是魔法。

“唉，我觉得通往德瓦隆多恩的通道在阿尔利姆流的另一边，”鲁希尔德说，“我们还有一段路要走呢，而且在情况好转之前，只会变得更糟。”

“我都等不及了呢，”萨斯基亚叹了口气，“但我记得你说过你以前从没来过这儿，也不知道通道在哪儿呀？”

“我确实不知道具体在哪儿能找到它。但我知道该往哪个方向走。我已经跟你说过我的岩石感知能力了，萨斯基。”

“是啊，但那不是一种近距离的感知能力吗？”

“要感知细节的话，确实，距离挺近的，”鲁希尔德说，“但岩石感知能力也能让我有绝佳的方向感。我正带着我们朝着有可能找到德瓦隆多恩的方向走呢，尽管我不清楚具体路线。”

“哦，我想这倒也说得通。”看来不止萨斯基亚脑袋里有个指南针呀。“那么德瓦隆多恩在北边咯；朝着世界树的树干方向。”

“对，在阿尔尼安海的岸边附近。”

萨斯基亚想了一会儿，然后问道：“那它为什么没被水淹着呢？为什么这些洞穴没有完全被水淹没呢？”

“这问题问得好，萨斯基。有个树木学者曾经跟我说过，阿尔利姆的动脉和静脉会呼吸空气——又或许是制造新空气。我记不清了。”

思考着她的话，萨斯基亚得出结论，也许这话不完全是瞎扯。她那点基础的生物学知识告诉她，植物确实会呼吸，只不过是释放氧气而不是吸入氧气。这儿的空气感觉确实很浓稠，而且地下这么深的地方生物数量比她预想的要多得多。这也许就能解释为什么在山上高处空气会变得稀薄、寒冷，就像在地球上一样，但在世界树的树枝盘绕成比普通山峰还高的山尖的地方却并非如此了。如果那些山尖处有阿尔利姆流更接近地表，吸引空气靠近，又或者甚至是补充大气……

她又听到了那可怕的清嗓子的声音。她祈祷千万别遇到发出那种声音的东西，但心里又有一部分挺好奇的……

当他们靠近那股火柱时，丛林变成了干裂的土地和焦黑的石头。他们靠近威尔伯格ond这个最不适宜生存的区域并非出于自愿，而是受这里地形所迫的无奈结果。这个洞穴呈沙漏形状，那熊熊烈焰就在中间狭窄处肆虐。他们能做的最好的办法就是爬进洞穴边缘的一条沟里，沟壁较高，可以帮他们挡住大部分辐射热。

令人难以置信的是，即便在这里也有生物生长：有长在像树干一样脆弱茎秆上的巨大扇形真菌，还有顶端鼓胀的长管状物体。

“嗯，它们看起来确实挺像某样东西的。”鲁希尔德顺着萨斯基亚的目光看去，说道。

“是啊，它们看起来像……细长的紫色蘑菇。”萨斯基亚说。

“哦，原来你们人类管它们叫这个呀。你知道吗，要是你嚼一嚼那些茎秆，里面肯定有阿尔利希特呢……”

“别净想那些歪心思了，鲁希尔德。”

“我不懂你什么意思，”矮人一脸无辜地说，“我的心思挺正常的呀。”

所以，没错，这高温是把他们热得有点晕乎了。这就是我的借口，我就这么认定了，她心里想。

他们在沟里奔跑时，有那么一个短暂而可怕的瞬间，她的头高出了沟壁，直接看到了那烈焰的中心。在那一瞬间，她看到在熔化的阿尔利姆表面附近好像有一些火焰鸟在飞来飞去。

“那是……凤凰吗？”她扑灭自己冒烟的头发后，大声问道。

“我觉得你看到的是灼翼鸟，”鲁希尔德听了萨斯基亚的描述后说，“我们不用怕这种生物。火焰是它们的能量来源。要是它们来到这儿比较凉快的地方，很快就会石化的。”

“嗯，”萨斯基亚说。看来它们和神话里类似的生物不太一样啊。

几分钟后，鲁希尔德突然停了下来。在他们前方的沟里，有两个炭黑色的、圆鼓鼓的大家伙趴在一堆泥土和石头上；它们有着皮革般的外皮，上面长满了又粗又尖的凸起，还有粗粗的尾巴，尾巴末端是带刺的棒状物。接着她看到了它们的眼睛；黑色的、多面的，而且……呃……数量多得离谱。她数了一下，每个脑袋上有七只眼睛。

“收割者。”鲁希尔德说。

“哟，”萨斯基亚说，“叫这个名字，它们肯定很温顺咯。”

“你可不会想和收割者亲昵的，萨斯基。”

“总有一天，我得教教你什么叫讽刺。你觉得我们能不打架就从它们旁边过去吗？”

“哦，不行，”鲁希尔德说，“收割者不吃肉，但它们要是看到有人靠近它们的巢穴，就会把人压扁的。”

“而它们的巢穴……就在我们的必经之路上，”萨斯基亚看到那两只野兽下面堆积的杂物，接着说道，“没办法绕过去了。真是太棒了。”

“也许还有另一个办法。”加兰说。

两人都转头看向他。

“把我的法杖还给我，我可以施个法术让它们平静下来——”

“不行。”萨斯基亚和鲁希尔德异口同声地说道。

他疲惫地叹了口气。“试一试也值得嘛。好吧。那就大开杀戒吧。”

传来一阵介于抽鼻子和咆哮之间的声音，接着是一声回应的吼叫。其中一只怪物从巢穴上滑了下来。这只野兽用短粗的腿拖着身子向前挪动，一边移动一边有节奏地用尾巴上的棒状物敲打着地面。它大概是想把入侵者吓跑，不过很不幸，对所有相关人员来说，入侵者除了从这儿过，没别的地方可去了。

“它们发现我们了。”萨斯基亚说。

“嗯，”鲁希尔德说，“我看到了。我也有眼睛和耳朵呀，你知道的。”

“哦，好。那你盯着我们的俘虏，好吗？我去挡住这只怪物。”萨斯基亚急忙把绑在腰间的加兰的绳子解下来，系到一根粗大的真菌尖塔状物体的主干上。

有那么一会儿，她考虑过拿着精灵的长柄刀去战斗，不过很快就打消了这个念头。那是一件很厉害的武器——可能比妙尔尼尔杀伤力大多了——但她从来没练习过使用这类武器，拿着它去战斗的话，对自己的危险比对对手还大。而且，要在这样的环境中生存，这些生物肯定对热有很强的抵抗力，所以那刀刃能烫伤人的特性在它们身上很可能没什么用。

那就用妙尔尼尔吧。她朝收割者露出牙齿，用那只好手举起了巨大的锤子。“是时候展现我洞穴巨人的本事了！”

“要是这只野兽从你这儿冲过去了，我被绑成这样，可帮不上什么忙啊。”加兰说。

“是啊，”萨斯基亚说，“你想说什么？”

“我能帮忙！”他坚持道，“就算不用魔法，我用武器的技巧也能派上用场啊！”