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平儿从里面出来，对着林之孝家的吩咐道：“能把大事化小，小事化了，让事情平息，这才是兴旺之家的做法。要是一丁点小事，就闹得沸沸扬扬，大张旗鼓地折腾，那可不成体统。现在你把柳家母女带回去，让她们照旧当差。把秦显家的也退回去，别再提这件事了。不过以后每天都要小心巡察，可别再出什么岔子。”说完，平儿就走了。柳家母女赶忙磕头谢恩，林之孝家的带着她们回到园子里，向李纨和探春汇报了情况，两人都说：“知道了，没出什么事当然最好。” 司棋等人原本满心期待，结果空欢喜了一场。

那秦显家的好不容易等到这个机会，钻了进来，结果只高兴了半天。她在厨房里正忙着接收家伙、米粮、煤炭等物品，还查出了不少亏空，说：“粳米少了两石，常用米又多支出了一个月的量，炭也没达到规定的数量。”她一边说着，一边打点着给林之孝家的送礼，偷偷准备了一篓炭、五百斤木柴、一担粳米，让子侄送到了林之孝家；又准备给帐房送礼；还预备了几样菜蔬，邀请几位同事，说道：“我来了以后，全靠各位帮忙。从现在起，咱们就是一家人了。要是我有照顾不到的地方，还请大家多多关照。”

正忙得不可开交的时候，忽然有人跑来告诉她：“吃过这顿早饭，你就出去吧。柳嫂儿本来就没什么事，现在厨房还是交给她管。”秦显家的听了，仿佛丢了魂一般，垂头丧气，立刻收起了之前的嚣张气焰，收拾东西走人了。她送出去的东西都白丢了，自己还得变卖家当来赔补亏空。就连司棋也气得够呛，可又没办法挽回，只能作罢。 赵姨娘因为彩云私自送了很多东西给贾环，被玉钏儿吵了出来，一直担心事情会被查出来，每天都提心吊胆地打听消息。忽然有一天，彩云跑来告诉她：“宝玉把所有事情都承担下来了，以后就没事了。”

赵姨娘这才放下心来。没想到贾环听到这个消息后，起了疑心，把彩云送给他的所有东西都拿了出来，对着彩云的脸扔了过去，说：“你这个两面三刀的东西！我才不稀罕这些。你要是不和宝玉好，他怎么会替你承担责任。你既然有胆子给我，就应该谁都不告诉。现在你既然告诉了他，我再要这些东西，也没什么意思了。” 彩云见贾环这样，急得又是发誓，又是哭泣，百般解释。可贾环就是不相信，说：“要不是看在你平时的情分上，我就去告诉二嫂子，说你偷东西给我，我可不敢要。你自己好好想想吧。”说完，甩手就走了。赵姨娘气得大骂：“你这个没出息的东西，坏了良心的孽障。”彩云被气得肝肠寸断，哭得死去活来。

赵姨娘在一旁百般安慰她：“好孩子，他辜负了你的一片心，我心里清楚。让我把这些东西收起来，过几天他气消了，自然就回心转意了。”说着，就要去收东西。彩云赌气把东西一股脑包起来，趁人不注意，拿到园子里，全都扔到了河里，东西有的沉了下去，有的顺水漂走了。彩云自己越想越气，晚上躲在被子里偷偷哭泣。 转眼间，宝玉的生日到了，原来宝琴的生日也是这一天。因为王夫人不在家，所以今年的生日不像往年那么热闹。只有张道士送了四样礼物，还有换的寄名符儿；几处僧尼庙的和尚、姑子送来了供品，以及寿星纸马、疏头，还有本命星官、值年太岁的锁儿。家里经常走动的女先生也来祝寿。王子腾那边，送了一套衣服、一双鞋袜、一百个寿桃、一百束上等的银丝挂面。

薛姨妈送的礼物稍微次一等。家里其他人，尤氏送了一双鞋袜；凤姐儿送了一个宫制的四面和合荷包，里面装着一个金寿星和一件波斯国的玩器。各个庙里也派人来放堂舍钱。宝琴收到的礼物还有很多，这里就不一一细说了。姐妹们送的礼物都很随意，有的送一把扇子，有的写了一个字，有的画了一幅画，有的作了一首诗，只是应个景罢了。 生日这天，宝玉早早起床，梳洗完毕，穿戴整齐后走出房间。到了前厅院子里，李贵等四五个人已经在那里摆好了天地香烛，宝玉点上香，行了礼，奠了茶，烧了纸钱。然后前往宁国府的宗祠和祖先堂，在那里行了礼。出来到月台上，又朝着贾母、贾政、王夫人所在的方向遥拜。接着，他来到尤氏的上房，行了礼，坐了一会儿，才回到荣国府。他先去了薛姨妈那里，薛姨妈热情地拉着他说了好一会儿话，之后又遇见了薛蝌，互相谦让了一番，才走进园子。晴雯和麝月跟在他身后，小丫头抱着毡子，他们从李纨那里开始，依次到比宝玉年长的人房中拜访。

之后又出了二门，到李、赵、张、王四个奶妈家问候了一下，这才回到自己的房间。虽然大家都想给宝玉行礼，但他都没接受。因为王夫人说过，不让年轻人接受行礼，怕折了他们的福寿，所以大家都没磕头。 休息了一会儿，贾环、贾兰等人来了，袭人连忙把他们拉住，坐了一会儿，他们就走了。宝玉笑着说走累了，便歪倒在床上。刚喝了半盏茶，就听到外面叽叽喳喳的声音，一群丫头笑着走进来，原来是翠墨、小螺、翠缕、入画，邢岫烟的丫头篆儿，还有奶妈抱着巧姐儿，彩鸾、绣鸾等八九个人，她们都抱着红毡，笑着走进来说：“来拜寿的人都快把门挤破了，快拿吃的来。”她们刚进来，探春、湘云、宝琴、岫烟、惜春也都来了。

宝玉赶忙迎出来，笑着说：“不敢劳驾各位，快准备好茶。”大家走进房间，免不了互相推让一番，然后各自坐下。袭人等人端上茶来，大家才喝了一口，平儿打扮得漂漂亮亮地来了。 宝玉赶忙迎出去，笑着说：“我刚才去凤姐姐那里，进去回了话，没见到她，我又派人进去请姐姐了。”平儿笑着说：“我正帮你姐姐梳头，没办法出来回你。后来听说你又派人来请我，我怎么敢当呢，所以特意赶来给你磕头。”

宝玉笑着说：“我也不敢当呀。”袭人已经在外间摆好了座位，让平儿坐下。平儿行了福礼，宝玉不停地作揖。平儿又跪了下去，宝玉也急忙跪下，袭人赶忙把他们搀起来。平儿又行了一福礼，宝玉又还了一揖。袭人笑着推了推宝玉，说：“你再作个揖。”宝玉说：“已经完了，怎么还作揖？”袭人笑着说：“这是她来给你拜寿，今儿也是她的生日，你也该给她拜寿。”宝玉听了，高兴地连忙作揖，说：“原来今天也是姐姐的生日。”平儿也不停地还礼。

湘云一把拉住宝琴和岫烟，兴奋地说道：“你们四个人可得相互拜寿，就是拜上一整天那才有意思呢。”探春一听，赶忙问道：“原来邢妹妹的生日也是今天？我怎么就给忘了呢。”随即急忙吩咐身边的丫头：“快去告诉二奶奶，赶紧补上一份礼，要和给琴姑娘的一样，送到二姑娘的屋里去。”丫头应声而去。岫烟见湘云这么直接地说了出来，没办法，少不得要到各个房间去走一趟，向大家表示一下。 探春笑着说：“这倒真挺有意思的，一年十二个月，每个月都有好几个人过生日。人一多，就这么巧，有的时候一天能有三个人过生日，有的时候一天也有两个人过生日。

大年初一可没白过，我们大姐姐的生日就在那天，怪不得她福气大，生日都比别人抢先。而且那天还是太祖太爷的生日。过了元宵节，就是姨太太和宝姐姐的生日，她们娘俩这生日赶得真巧。三月初一那天是太太的生日，初九是琏二哥哥的生日。二月好像没什么人过生日。”袭人接口道：“二月十二是林姑娘的生日，怎么能说没人呢？只不过她不是咱们贾家的人罢了。”

探春一拍脑袋，笑道：“我这记性是怎么搞的！”宝玉笑着指着袭人说：“她和林妹妹是同一天生日，所以她记得清楚。” 探春恍然大悟，笑道：“原来你们俩是同一天生日啊。每年连个头也不给我们磕一个。平儿的生日我们之前也不知道，这还是刚刚才晓得的。”平儿微笑着说：“我们都是些不太起眼的人，生日也没那个福气让人来拜寿，也没有接受别人行礼的名分，何必吵吵闹闹的，悄悄过去就算了。今儿不知怎么又被吵吵出来了，等姑娘们回房之后，我再去行礼吧。”探春连忙说：“可不敢惊动你。不过今儿说什么也得替你过个生日，这样我心里才踏实。”

宝玉、湘云等人也都纷纷附和：“说得太对了。”探春立刻吩咐丫头：“去告诉你二奶奶，就说我们大家商量好了，今儿一整天都不让平儿出去，我们要一起凑份子给她过生日呢。”丫头笑嘻嘻地去了，过了好一会儿回来禀报：“二奶奶说了，多谢姑娘们给她面子。还问过生日给她准备些什么吃的，只要别忘了二奶奶，她就不来打扰大家了。”众人听了，都忍不住笑了起来。 探春接着说道：“正好今儿里头厨房不准备饭，所有下面条、做菜的事儿都由外头负责。咱们就凑些钱，把柳家的叫来，让她在咱们这里收拾，这样倒也方便。”

大家都觉得这个主意好极了。探春一边派人去询问李纨、宝钗、黛玉的意见，一边派人去传柳家的进来，吩咐她在内厨房里赶紧准备两桌酒席。 柳家的不明就里，便说外厨房都已经准备好了。探春笑着解释道：“你原来还不知道，今儿是平姑娘的生日。外头预备的是给上头的，现在我们私下又凑了份子，专门为平姑娘准备两桌酒席请她。你就挑些新鲜、别致的菜蔬来准备，列好账单到我那里领钱。”柳家的这才明白，笑道：“原来今天也是平姑娘的生日，我竟然一点都不知道。”说着，就向平儿跪了下去磕头，慌得平儿赶紧把她拉了起来。

柳家的急忙去准备酒席了。 这边探春又邀请宝玉，一起到厅上去吃面。等李纨、宝钗都到齐了，又派人去请薛姨妈和黛玉。因为天气暖和，黛玉的病也渐渐好了，所以她也来了。一时间，厅里热闹非凡，众人衣着华丽，就像花团锦簇一般，挤了满满一厅的人。 没想到薛蝌又给宝玉送来了巾、扇、香、帛四样寿礼。宝玉于是过去陪薛蝌吃面。两家都置办了寿酒，相互赠送，彼此都领了对方的情。到了中午，宝玉又陪薛蝌喝了几杯酒。

宝钗带着宝琴过来给薛蝌行礼、敬酒，完了之后，宝钗嘱咐薛蝌：“家里的酒就不用往那边送了，这些虚礼就收了吧。你就请伙计们吃就行了。我们和宝兄弟进去还要招待其他人，就不能陪你了。”薛蝌连忙说：“姐姐、兄弟只管去忙，只怕伙计们也快到了。”宝玉赶忙又告了罪，这才和宝钗她们一起回来。 一进角门，宝钗就吩咐婆子把门锁上，还把钥匙要过来自己拿着。宝玉连忙说：“这道门何必关上呢，又没多少人从这里走。况且姨娘、姐姐、妹妹都在里头，要是回去取个什么东西，多麻烦呀。”

宝钗笑着解释道：“小心点总归没错。你瞧瞧你们那边，这几天出了那么多事儿，可我们这边一个都没牵扯进去，就知道这门关着还是有好处的。要是开着，保不准那些人图方便，抄近路从这里走，到时候谁能拦住他们？不如锁上，连妈和我也都被限制一下，大家都别走这边。万一出了事，也赖不到我们这边的人头上。” 宝玉笑着说：“原来姐姐也知道我们那边最近丢东西的事儿啊？”宝钗笑道：“你只知道玫瑰露和茯苓霜这两件事，那是因为涉及到人，所以才被你知道了。要不是因为人，你连这两件事都还蒙在鼓里呢。其实还有好几件比这两件更严重的事儿。

要是以后这些事不再被翻出来，那是大家的福气；要是被翻出来，不知道要连累多少人呢。你也不是管事的人，我才跟你说这些。平儿是个明白事理的人，我前几天也跟她讲了，因为她奶奶不在外头，所以让她心里有数。要是事情不暴露，大家都乐得装作不知道。要是真犯了事儿，她心里也有个底，自然能理清头绪，也不会冤枉了好人。你就听我的，以后自己留神小心点就是了，这话可千万别对别人说。”

说着说着，他们就来到了沁芳亭边，只见袭人、香菱、待书、素云、晴雯、麝月、芳官、蕊官、藕官等十来个人都在那里看鱼玩耍。看到他们来了，大家都说：“芍药栏里已经准备好了，快去入席吧。”宝钗等人便带着她们一起到了芍药栏中的红香圃三间小敞厅内。

连尤氏也已经被请过来了，大家都在那里，唯独不见平儿。

原来平儿离开后，赖家、林家等各家都送来了礼，送礼的人接连不断，上、中、下三等的家人前来拜寿送礼的不在少数。平儿忙得不可开交，一边打发赏钱，向送礼的人道谢，一边又把收到的礼物一一回禀凤姐儿。凤姐儿看过之后，只留下了几样，有的直接不收，有的收下后立刻赏给了别人。平儿忙了好一阵子，一直等到凤姐儿吃完面，才换了身衣裳，往园子里赶来。 平儿刚走进园子，就有几个丫鬟迎上来找她，大家一起到了红香圃。只见那里摆开了精美的筵席，桌上的器具如同玳瑁般华丽，地上铺设的褥子绣着芙蓉图案，十分雅致。

众人见平儿来了，都笑着说：“寿星可算到齐啦。”筵席的上座，大家一定要宝琴、岫烟、平儿和宝玉四个人去坐，可他们四个谁都不肯。薛姨妈说：“我这把老骨头了，跟你们年轻人也玩不到一块儿，坐在这儿我觉得拘束得慌，还不如到厅上随便躺一躺呢。我也吃不了多少东西，又不太能喝酒，在这儿让给你们倒更自在些。”尤氏等人坚决不同意。宝钗说：“这样也行，让妈在厅上躺着确实更自在，有什么爱吃的送过去，也方便。而且前头没人，妈在那儿还能照看照看。”探春等人笑道：“既然这样，那我们就恭敬不如从命啦。”

于是大家一起把薛姨妈送到了议事厅，眼看着丫鬟们铺上锦褥，摆上靠背和引枕之类的东西，又再三嘱咐：“好好给姨妈捶腿，姨妈要茶要水，可别推三阻四的。等会儿送了东西来，姨妈吃剩下的就赏给你们。都别离开这儿跑出去。”小丫头们都一一答应了。 探春等人这才回到红香圃。最终，让宝琴和岫烟坐在上座，平儿面朝西坐，宝玉面朝东坐。探春又把鸳鸯接了过来，与她并肩对面相陪。西边的那一桌，坐着宝钗、黛玉、湘云、迎春、惜春，又拉了香菱和玉钏儿在旁边打横而坐。第三桌上，尤氏和李纨拉了袭人、彩云一起陪坐。第四桌则是紫鹃、莺儿、晴雯、小螺、司棋等人围坐在一起。当下探春等人还要给宝琴他们敬酒，宝琴等四人连忙说：“这一闹起来，一整天都别想好好坐着了。”大家这才作罢。

有两个女先生想要弹词为大家祝寿，众人都说：“我们可不想听那些闲话，你们到厅上去说给姨太太解解闷儿吧。”一边说着，一边把各种好吃的挑选出来，让人给薛姨妈送去。 宝玉这时说道：“大家规规矩矩坐着太没意思了，得行个酒令才好玩。”众人有的说行这个酒令好，有的又说行那个酒令好。黛玉提议道：“依我看，拿笔砚把各种各样的酒令都写下来，搓成阄儿，咱们抓出哪个就玩哪个。”大家都觉得这个办法妙极了。于是立刻拿来一副笔砚和花笺。香菱最近学了诗，又天天练习写字，一看到笔砚就迫不及待，连忙起身说：“我来写。”

大家思索了一会儿，一共想出了十来个酒令，念出来后，香菱一一写好，搓成阄儿，扔在一个瓶子里。探春便让平儿来拣，平儿伸手在瓶子里搅了搅，用筷子拈出一个，打开一看，上面写着“射覆”两个字。宝钗笑道：“把酒令里最难的祖宗给拈出来了。‘射覆’这酒令从古就有，现在都快失传了，这个版本还是后人编纂的，比其他所有酒令都难。这里头恐怕有一半人都不会，不如把它毁了，再拈一个雅俗共赏的。”

探春笑道：“既然已经拈出来了，怎么能说毁就毁呢。现在再拈一个，如果是雅俗共赏的，就让他们玩那个，咱们还是玩这个‘射覆’。”说着，又让袭人拈了一个，结果是“拇战”。史湘云兴奋地说：“这个酒令简单爽快，正合我的脾气。我可不玩这个‘射覆’，玩那个太闷人了，我去划拳好了。”探春说：“就她捣乱，宝姐姐快罚她一杯。”宝钗不由分说，就给湘云灌了一杯酒。 探春说：“我也喝一杯，我来当令官，也不用多说什么，大家听我安排。”于是让人取来了令骰和令盆，说道：“从琴妹开始掷骰子，挨着往下掷，掷出相同点数的两个人就玩射覆。”宝琴一掷，是个三，岫烟、宝玉等人掷的都不对，直到香菱才掷出了一个三。

宝琴笑道：“这只能在室内玩玩，要是说到外头去，可就太难有头绪了。”探春说：“那是自然。三次都没掷中相同点数的人罚一杯。你先覆一个字，她来射。”宝琴想了想，说了个“老”字。香菱原本就不太熟悉这个酒令，一时想不出来，整个屋子里也看不到有什么与“老”字相连的成语。湘云最先听到，也开始四处乱看，忽然瞧见门斗上贴着“红香圃”三个字，一下子就明白宝琴覆的是“吾不如老圃”里的“圃”字。见香菱猜不出来，众人击鼓催促，湘云便悄悄拉了拉香菱，教她说“药”字。可这一幕偏偏被黛玉看见了，黛玉喊道：“快罚她，又在那儿偷偷传递答案呢。”这一喊，大家都知道了，连忙又罚了湘云一杯，湘云气得拿筷子敲黛玉的手。香菱也因此被罚了一杯。

接下来，宝钗和探春掷出了相同的点数。探春便先覆了一个“人”字。宝钗笑道：“这个‘人’字范围太宽泛了。”探春笑道：“那我添一个字，两覆一射，这样就不宽泛了。”说着，又说了一个“窗”字。宝钗稍加思索，看到席上有鸡，便猜到探春用的是“鸡窗”“鸡人”这两个典故，于是射了一个“埘”字。

探春知道她猜对了，用的是“鸡栖于埘”的典故，两人相视一笑，各自饮了一口面前的酒。

湘云可等不及了，早和宝玉大声喊着“三”“五”，兴致勃勃地划起拳来。另一边，尤氏和鸳鸯隔着桌子也“七”“八”乱叫着划起拳。平儿和袭人也组成一对划拳，只听得她们腕上的镯子相互碰撞，发出叮叮当当的响声。不一会儿，湘云赢了宝玉，袭人赢了平儿，尤氏赢了鸳鸯，这三个人要限定酒底和酒面。湘云便说道：“这酒面得是一句古文，一句旧诗，一句骨牌名，一句曲牌名，还得有一句时宪书上的话，总共凑成一句话。酒底呢，要和人事相关的果菜名。”众人听了，都笑着说：“只有她的酒令比别人啰嗦，不过倒也挺有意思的。”于是连忙催促宝玉快点说。宝玉笑着说：“谁玩过这个呀，也得让我想一想。”黛玉在一旁说道：“你多喝一杯酒，我替你说。”

宝玉还真就喝了酒，然后听黛玉说道： “落霞与孤鹜齐飞，风急江天过雁哀，却是一只折足雁，叫的人九回肠，这是鸿雁来宾。” 众人听了都笑了起来，纷纷说道：“这一连串的话倒真有些趣味。”黛玉又拈起一个榛穰，说出酒底： “榛子非关隔院砧，何来万户捣衣声。” 黛玉的酒令说完，鸳鸯、袭人等人说的都是一句俗语，而且都带有一个“寿”字，这里就不详细叙述了。 大家轮流划拳，玩得不亦乐乎。这边湘云又和宝琴对了手，李纨和岫烟也掷出了相同的点数。李纨便覆了一个“瓢”字，岫烟射了一个“绿”字，两人心领神会，各自饮了一口酒。

这次湘云划拳输了，该说酒面和酒底。宝琴笑着说：“请君入瓮。”大家都笑了起来，说：“这个典故用得恰到好处。”湘云便说道： “奔腾而砰湃，江间波浪兼天涌，须要铁锁缆孤舟，既遇着一江风，不宜出行。” 众人听了都笑道：“好个费尽心思编出来的，怪不得她出这个令，故意逗大家笑呢。”接着又等着她说出酒底。湘云喝了口酒，夹了一块鸭肉吃了一口，忽然看见碗里有半个鸭头，就把它拣出来吃脑子。众人催促她：“别光顾着吃，快点说酒底。”湘云便用筷子举着鸭头说道： “这鸭头不是那丫头，头上那讨桂花油。”

众人听了笑得更欢了，引得晴雯、小螺、莺儿等一群人都走过来说：“云姑娘就会逗乐子，拿我们开玩笑，快罚一杯才行。怎么就说我们该擦桂花油呀？得每人给我们一瓶子桂花油擦擦。”黛玉笑着说：“她倒是想给你们一瓶子油，又怕连累着惹上盗窃的官司。”众人没太在意，宝玉却明白其中的意思，赶紧低下了头。彩云心里有鬼，不知不觉红了脸。宝钗赶忙暗暗地瞥了黛玉一眼。黛玉也后悔自己说错了话，原本是打趣宝玉的，却忘了这么说会打趣到彩云。她懊悔不已，连忙通过行令划拳岔开了话题。 接下来，宝玉恰好和宝钗掷出了相同的点数。